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McCLELLANVILLE, S.C. &mdash ; John Lites a été l’un des premiers policiers à répondre à un appel au 911 provenant de l’église épiscopale méthodiste africaine Mother Emanuel à Charleston, en Caroline du Sud, le 17 juin 2015, lorsqu’un tireur blanc a assassiné neuf personnes noires qui assistaient à une étude biblique.
Lites est arrivé sur les lieux quelques minutes seulement après le premier appel d’urgence. Il a tenu la main d’une des victimes alors que l’homme mourait. Lites a ensuite monté la garde à l’intérieur du fellowship hall toute la nuit &mdash ; il est resté même pendant une alerte à la bombe &mdash ; pour empêcher les personnes qui n’avaient pas besoin d’être là d’entrer dans la salle.
“Je ne voulais pas que quelqu’un d’autre le voie,” dit Lites. “J’étais totalement traumatisé.”
Les scènes de crime sont intrinsèquement perturbantes. Quelques semaines après la fusillade de masse de Charleston, Lites s’est retrouvé dans les griffes du stress post-traumatique et incapable de dormir. La scène à l’intérieur de l’église est restée gravée dans sa mémoire.
“La pire chose à laquelle vous pouvez penser &mdash ; c’est pire que ça”, a déclaré Lites, qui a pris sa retraite de la police en 2018. “Personne d’autre n’a besoin de voir ça”.
Une question qui continue d’être débattue publiquement &mdash ; et qui est soulevée à la suite de chaque nouvelle fusillade de masse &mdash ; est de savoir si la publication d’images violentes, y compris celles représentant des blessures par balle ou des brutalités policières, pourrait être efficace pour prévenir de futurs carnages.
Les partisans de la publication des images affirment que si le public était forcé de reconnaître l’horreur des morts, il réagirait en exigeant que les législateurs adoptent des réformes significatives. Les défenseurs citent des exemples historiques de photos qui ont poussé les gens à l’action ou provoqué des changements dans la loi ou l’opinion publique.
Après la mort brutale d’Emmett Till &mdash ; un adolescent de Chicago qui, en 1955, a été torturé et tué au Mississippi par un groupe d’hommes blancs &mdash ; des photos de son corps mutilé sont apparues dans le magazine Jet. Les spécialistes attribuent à ces images le mérite d’avoir galvanisé une génération de militants des droits civiques.
En 1972, une enfant de 9 ans nommée Kim Phuc Phan Thi est connue sous le nom de “fille du napalm” après la publication par l’Associated Press d’une image d’elle, en détresse, nue, fuyant un village bombardé au Vietnam. L’image a remporté un prix Pulitzer, a retourné l’opinion publique contre le conflit et est sans doute devenue la photographie la plus célèbre décrivant les atrocités de la guerre du Vietnam.
“Nous devons regarder cette violence en face”, a écrit Phan Thi dans un essai pour le New York Times cette année. “La première étape est de la regarder”.
En juin, l’ancien secrétaire à la sécurité intérieure Jeh Johnson a écrit un article similaire, affirmant que de telles images “font plus que dire mille mots.”
“Certaines nous révèlent en fait ce qu’aucun mot ne peut exprimer de manière adéquate”, a-t-il écrit.
Mais il y a ceux, comme Lites, qui soutiennent que la publication de photos de violence risque de retraumatiser les survivants, les familles qui ont perdu des êtres chers et le public. Ils disent que la diffusion de photos graphiques pour la consommation de masse est un manque de respect envers les morts et qu’il n’y a aucune garantie que les photos de Colorado Springs, Colorado ; Uvalde, Texas ; Buffalo, New York ; Parkland, Floride ; Las Vegas ; et les centaines d’autres sites de meurtres de masse fassent quelque chose pour prévenir de futures attaques ou inciter les législateurs à agir.
De plus, selon eux, il n’y a aucun moyen de contrôler l’utilisation des images une fois qu’elles sont publiées en ligne. Les opposants à leur publication craignent que les photos ne deviennent du “trauma porn”, un terme macabre utilisé pour décrire une fascination perverse pour la tragédie ou le malheur. Nelba Márquez-Greene, une thérapeute familiale dont la fille de 6 ans, Ana Grace, a été tuée à l’école primaire Sandy Hook de Newtown, dans le Connecticut, le 14 décembre 2012, a déclaré : “La façon dont je vois les choses est que l’Amérique n’a pas à me demander une chose de plus”. Après la fusillade de masse dans une école primaire à Uvalde, au Texas, en mai, Márquez-Greene a écrit un essai invité dans le New York Times dans lequel elle a exprimé son opposition aux exigences imposées aux familles pour obtenir la publication des photos de la scène du crime.
Márquez-Greene a déclaré à KHN que les appels à publier des photos d’Ana Grace à l’intérieur de l’école primaire ont commencé le jour même de son assassinat. “C’est juste tellement voyeuriste et dégoûtant ; comme si nous donnions littéralement le pouvoir aux masses de faire cette demande”, a-t-elle dit.
Les préoccupations relatives à l’utilisation des images sont ancrées dans l’histoire, a déclaré Mari Crabtree, une spécialiste de l’utilisation des images.professeur associé d’études afro-américaines à l’université de Charleston.
Il y a plus de 100 ans, dit-elle, les photos de lynchages dans le Sud étaient partagées pour faire avancer des programmes très différents. Les images étaient parfois récupérées par les racistes pour “célébrer la mort des Noirs”, dit-elle. Mais elles étaient également utilisées par les groupes de défense des droits civiques, comme la NAACP naissante, pour sensibiliser le public aux atrocités de l’ère Jim Crow. Au début des années 1900, la NAACP a publié et republié des photos violentes pour pousser les législateurs fédéraux à créer une législation contre le lynchage, a expliqué M. Crabtree. Mais il a fallu plus de 100 ans au Congrès pour adopter la loi antilynchage Emmett Till, en mars 2022. Le temps qu’il a fallu pour faire du lynchage un crime de haine fédéral jette un doute sur la capacité de telles images à accélérer la réforme, a-t-elle dit.
Pour son livre à paraître, “My Soul Is a Witness : The Traumatic Afterlife of Lynching”, Crabtree a décidé de ne pas inclure une représentation du lynchage sur la couverture. “Le lynchage consistait à déshumaniser les Noirs pour en faire des objets de la colère des Blancs”, a-t-elle déclaré. “Je ne voulais pas qu’elle renforce cela.”
Elle voulait également éviter d’infliger un traumatisme à toute personne qui tomberait sur son livre &mdash ; si, par exemple, il était posé sur une table basse. Consommer des images de la mort des Noirs d’une manière aussi désinvolte peut être très perturbant, a-t-elle dit. Les images de violence peuvent également causer des dommages mentaux, en particulier chez les personnes souffrant de stress post-traumatique, a déclaré Nicole Sciarrino, psychologue au ministère des Anciens Combattants et spécialiste du SSPT. Les images, les vidéos et les sons peuvent être “déclencheurs” et exacerber les symptômes, a-t-elle ajouté. Ils peuvent aussi être des catalyseurs qui poussent une personne à demander de l’aide, a-t-elle ajouté.
Selon les psychologues, les images seules ne provoquent pas de TSPT. Mais il existe un débat sur la question de savoir si le fait de regarder la violence se dérouler en ligne &mdash ; comme le flux en direct d’une fusillade de masse sur les médias sociaux &mdash ; peut infliger une réponse de stress post-traumatique, a déclaré Sciarrino. Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux exclut l’exposition aux traumatismes via les médias électroniques, la télévision ou les jeux vidéo des critères de diagnostic du SSPT. Mais certains psychologues pensent que cela devrait changer, a déclaré Sciarrino. Leur point de vue a émergé après le 11 septembre 2001, lorsque des millions de personnes ont vu les tours du World Trade Center à New York s’effondrer en direct à la télévision. Les photographies prises dans le sud de Manhattan ce jour-là continuent de susciter la controverse.
L’exposition répétée à des images graphiques en ligne pourrait désensibiliser les gens à la violence, a déclaré Erika Felix, professeur associé de psychologie clinique à l’université de Californie-Santa Barbara. Les fusillades de masse sont si fréquentes que les humains ont souvent recours à un mécanisme d’adaptation que Mme Felix appelle “amortissement émotionnel”, un terme utilisé pour décrire la tendance à faire abstraction de ses émotions.
“Parfois, les images effrayantes font changer les choses”, a-t-elle déclaré. “Parfois, ces choses changent le discours public. Je ne le nie pas.” Mais, selon Felix, il y a aussi un risque que les photos fassent plus de mal que de bien : “C’est un risque assez important à mon avis.”
John Lites a pris sa retraite de la police il y a près de quatre ans, après une blessure à la hanche, et a ensuite déménagé avec sa femme à McClellanville, une ville rurale à la limite nord du comté de Charleston. Il prend des médicaments pour le PTSD mais parle rarement de la nuit de la fusillade de l’église. Il y a quelques années, il a participé à une formation à Columbia, en Caroline du Sud, où il a rencontré des officiers du Connecticut, qui ont parlé de leurs expériences à l’école primaire de Sandy Hook. Lites s’est reconnu dans leurs histoires. “Cela m’a aidé à aller de l’avant, ce que je n’avais pas été capable de faire”, a-t-il déclaré. Il est déçu que la fusillade de l’église de 2015 n’ait pas été la dernière victime de masse dans le pays. Lites considère désormais les fusillades de masse en Amérique comme un symptôme d’une crise de santé mentale beaucoup plus vaste.
“Nous ne faisons rien pour la résoudre”, a-t-il déclaré. “Qu’est-ce que la publication de ces photos fait pour nous permettre d’y arriver ?”.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse politique et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
