L’Agence spatiale européenne a reporté sa mission de chasse aux extraterrestres au milieu de la foudre.
La mission JUICE vers Jupiter et ses lunes était prévue pour jeudi, à 13h15, heure du Royaume-Uni. Mais à 10 minutes de la fin, les ingénieurs ont annoncé que la météo mettait le lancement en danger.
En tant que tel, il sera reporté de presque exactement 24 heures et devrait maintenant décoller à 13 h 14, heure du Royaume-Uni, vendredi après-midi.
Josef Aschbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne, a tweeté : « Ce n’est pas ce que nous espérions, mais cela fait partie du jeu.
“J’espère que demain nous aurons un ciel plus clair.”
Juice, qui signifie Jupiter Icy Moons Explorer, devait décoller jeudi de la Guyane française, avec un voyage de huit ans à venir.
Sa mission est de découvrir si l’une des trois lunes océaniques de la planète – Ganymède, Europe et Callisto – est habitable.
Le professeur Geraint Jones, du Mullard Space Science Laboratory (MSSL) de l’University College London (UCL), qui est co-chercheur sur l’un des 10 instruments scientifiques de Juice, a déclaré: «Nous sommes ravis que la mission jette un nouvel éclairage sur des mondes qui pourraient potentiellement héberger la vie.
Des scientifiques de l’Imperial College de Londres ont dirigé le développement du magnétomètre, connu sous le nom de J-MAG, tandis que l’agence spatiale britannique a fourni un financement de 9 millions de livres sterling pour le projet de 1,4 milliard de livres sterling.
J-MAG mesurera les caractéristiques des champs magnétiques de Jupiter et de sa plus grosse lune, Ganymède.
Il jouera également un rôle clé dans la détection des sels en mouvement dans les océans sous les croûtes glacées de Ganymède, et verra s’il peut contenir les conditions de la vie.
Le professeur Michele Dougherty, chef du département de physique de l’Imperial College de Londres et chercheur principal pour J-MAG, a déclaré : « Avec les mesures de notre instrument, nous regardons presque à l’intérieur de ces mondes.
“Ce que nous faisons est cependant extrêmement difficile, car les signaux que nous essayons de détecter sont extrêmement petits.”
Elle a ajouté: “Mais nous pensons que les résultats vont être spectaculaires.”
Le professeur Dougherty et son équipe collaboreront avec des experts de l’Université de Leicester ainsi que de l’UCL.
Le professeur Emma Bunce, directrice de l’Institute for Space de l’Université de Leicester et co-chercheuse sur J-MAG, a déclaré: “Après de nombreuses années de travail acharné des équipes scientifiques, d’ingénierie et industrielles, nous sommes ravis que la mission Juice soit enfin prêt à se lancer et à commencer son long voyage vers le système Jupiter.
En plus de J-MAG, les scientifiques de Leicester collaboreront également avec d’autres experts sur deux autres instruments sur Juice : MAJIS (the Moons and Jupiter Imaging Spectrometer) – qui observera les caractéristiques des nuages et les constituants atmosphériques sur Jupiter ; et UVS (spectrographe d’imagerie UV) – qui caractérisera la composition et la dynamique des exosphères des lunes glacées.
Pendant ce temps, le MSSL a fourni des détecteurs de particules pour l’instrument PEP (Particle Environment Package) de Juice, qui collectera des données sur les atomes entourant Jupiter et ses lunes.
Le professeur Jones, co-chercheur sur l’instrument PEP, a déclaré: “Ces données nous aideront, par exemple, à comprendre comment les particules autour de Jupiter atteignent des énergies aussi élevées – des énergies qui pourraient être fatales pour un astronaute.”
Le MSSL, avec l’Open University, a également des rôles scientifiques dans le système de caméra optique de Juice appelé Janus.
Le Dr Chiaki Crews, chercheur à l’Open University, a déclaré: «La mission Juice vise à répondre à de nombreuses questions passionnantes, notamment si les mondes océaniques sous les surfaces des lunes glacées de Jupiter pourraient potentiellement abriter la vie.
“L’un des nombreux instruments nécessaires pour faire des observations scientifiques détaillées afin d’aider à répondre à ces questions est un appareil photo.
“Une grande partie de notre travail consistait à irradier des capteurs de test avec de fortes doses de rayonnement, tout comme il est prévu de le faire pendant la durée de vie de la mission Juice, pour vérifier que Janus sera toujours capable de prendre des images sans trop de dégradation.”
Commentant le lancement, l’astronaute britannique Tim Peake a déclaré : « C’est une mission tellement excitante, avec le pouvoir d’inspirer la prochaine génération de scientifiques et d’explorateurs.
« Quoi de plus inspirant que la recherche d’une vie extraterrestre ?
« Personnellement, je suis convaincu qu’il y a de la vie là-bas, quelque part.
« Nous avons déjà identifié 50 milliards d’étoiles susceptibles d’avoir des planètes avec une zone habitable dans cette seule galaxie.
“Si vous considérez qu’il pourrait y avoir jusqu’à 200 milliards de galaxies dans l’univers observable, les chances que la Terre soit la seule planète à abriter la vie sont extrêmement minces à mon avis.
“Le lancement de Juice est une étape importante pour tenter de percer les mystères cachés de l’univers.”
Reportage supplémentaire par Press Association
