La route a été longue, mais il semble que SpaceX soit enfin prêt pour un test en vol orbital avec le Vaisseau spatial et Très lourd. Après des mois d’attente, d’essais au feu statiques, d’empilement et de réempilage, Elon Musk a annoncé le 16 mars que SpaceX pourrait être prêt à utiliser les prototypes SN24 et BN7 dans “quelques semaines”, en attendant l’approbation de la Federal Aviation Administration (FAA). Musk a annoncé via Twitter, en disant: “Le moment du lancement dépend de l’approbation de la licence de la FAA. En supposant que cela prenne quelques semaines, la première tentative de lancement aura lieu vers la fin de la troisième semaine d’avril, alias… “
Mis à part la référence à peine voilée à 4/20, cette estimation semble susceptible de se produire et est cohérente avec l’activité récente à la Starbase de SpaceX à Boca Chica, au Texas. Il y a d’abord eu le déploiement du SN24 Vaisseau spatial prototype aux petites heures du matin sur Samedi 1er avril. Cela a été suivi deux jours plus tard (lundi 3 avril) avec le BN7 Prototype de propulseur super lourd placé sur le support de lancement orbital, où les équipages ont commencé à effectuer des tests de charge propulsive. Ces décisions indiqué que les prototypes seraient empilés et préparés pour une tentative de lancement.
Puis, le mardi 4 avril, la FAA a publié un avis pour une date de lancement potentielle du 10 avril, avec des dates de sauvegarde spécifiées pour les 11 et 12 avril. Le buzz a fait boule de neige à partir de là, avec de nombreuses publications sur la probabilité d’un lancement le lundi de Pâques – le sixième jour de la Pâque, le vingtième jour du Ramadan, ou quelle que soit la religion observée. SpaceX a versé de l’essence sur ce feu quand, le 6 avrilils ont tweeté des images des SN24 et BN7 empilées sur la rampe de test de lancement avec la légende :
“Vaisseau entièrement empilé à Starbase. L’équipe travaille à une répétition de lancement la semaine prochaine, suivie du premier test en vol intégré de Starship ~ une semaine plus tard, en attendant l’approbation réglementaire.
Cependant, il y a eu quelques indications que cela passerait en faveur d’une date de lancement ultérieure (ce qui semble être le cas). Premièrement, la FAA a publié une déclaration le jour même de la délivrance de la licence indiquant qu’aucune décision n’avait été prise. Ils ont en outre précisé que l’avis qu’ils ont publié ne devait pas être interprété comme un feu vert, en disant: «La FAA n’a pas déterminé de licence pour l’opération SpaceX Starship Super Heavy, et l’avis de planification du centre de commande de la FAA ne doit pas être interprété comme un indicateur qu’une décision de délivrer une licence a été prise ou est imminente.
Eric Berger, auteur scientifique acclamé et rédacteur en chef de l’espace chez Ars Technica, s’est également rendu sur Twitter pour répondre au battage médiatique croissant et émettre quelques vérifications de la réalité. Tout d’abord, il a raconté comment des sources au sein de SpaceX et de la NASA ont décrit la situation telle qu’elle se présentait le 4 avril, tweeter, “Pour ce que ça vaut, SpaceX a déclaré à la NASA qu’il visait le 10 avril, avec des jours de sauvegarde les 11 et 12 avril, pour le Starship Orbital Flight Test. Rien de tout cela n’est officiel sans licence de lancement et les mises en garde habituelles s’appliquent.
Il a poursuivi en énumérant trois points pertinents sur le lancement possible, indiquant qu’un vol aurait lieu plus tard dans le mois. Celles-ci comprenaient :
- Elon a été publiquement pessimiste quant aux dates de lancement ces derniers temps, et le 10 avril est semi-réel.
- UN la licence de lancement était probablement à venir, mais il pourrait y avoir un risque que la FAA intente une action civile pour des raisons environnementales à la dernière minute (conduisant à une injonction temporaire).
- SpaceX est très proche d’être techniquement prêt, mais l’examen des données peut prendre quelques jours de plus. Sauf action en justice, une tentative de lancement aura lieu ce mois-ci.
Il semble assez clair à ce stade que lundi (ni le reste de la semaine) verra le test de lancement orbital tant attendu. Cependant, il est toujours possible qu’une tentative se produise le lundi 17 avril, selon une déclaration consultative sur le plan d’opérations de la FAA publiée le 8 avril. Alors que tout dépend du feu vert de la FAA, SpaceX semble être aussi prêt que jamais à effectuer un lancement orbital. Ce vol, s’il réussit, validera le système de lancement super-lourd totalement réutilisable, que la NASA a contracté avec SpaceX pour fournir le système d’atterrissage humain (HLS) pour le Artémis III mission.
Le test en vol ouvrira également la porte à la promesse à long terme de SpaceX de voir des charges utiles et des équipages réguliers sur la Lune, d’effectuer des vols intercontinentaux et de livrer des satellites Starlink V2 en orbite. Cela rapprochera également l’entreprise de la réalisation de l’objectif que Musk prêche depuis qu’il a créé l’entreprise il y a plus de vingt ans : commencer à envoyer des missions avec équipage sur Mars pour y créer la première ville autonome. Et tout pourrait commencer avant la fin de ce mois !
Lectures complémentaires : FAA
