Ce ne sont pas vraiment des galaxies, et ce ne sont pas des amas d’étoiles ordinaires. De mystérieux “blobs bleus” composés uniquement de jeunes étoiles bleues et isolés des galaxies proches pourraient constituer un tout nouveau type de système stellaire.
C’est ce que révèlent des résultats récemment présentés lors de la 240e réunion de l’American Astronomical Society à Pasadena, en Californie. Ces blobs existent jusqu’à 300 000 années-lumière d’autres galaxies et pourraient s’être formés lorsque les blobs ont été éjectés avec force d’une galaxie mère par une collision avec une autre galaxie.
Une équipe d’astronomes dirigée par David Sand, professeur d’astronomie à l’Université d’Arizona, ainsi que des collègues d’autres équipes de recherche, ont repéré le premier de ces blobs, SECCO1, en examinant des nuages de gaz intergalactiques à la recherche de signes d’étoiles en formation. Grâce au télescope spatial Hubble, au télescope Very Large Array du Nouveau-Mexique et au Very Large Telescope du Chili, l’équipe de recherche a pu localiser SECCO1 dans l’amas de la Vierge, un groupe de galaxies situé à environ 65 millions d’années-lumière de la Terre.
SECCO1 et d’autres blobs identifiés par les chercheurs ne contenaient que de jeunes étoiles bleues, sans aucune étoile rouge plus ancienne. Les blobs manquaient également de signes d’hydrogène atomique, des nuages d’atomes d’hydrogène singuliers qui se lient généralement les uns aux autres pour former de l’hydrogène moléculaire avant la formation d’étoiles.
“L’existence de jeunes étoiles et de peu de gaz indique que ces systèmes ont dû perdre leur gaz récemment”, a déclaré Michael Jones, chercheur postdoctoral à l’Observatoire Steward de l’Université d’Arizona, dans un communiqué. Le Dr Jones est également l’auteur principal d’une étude décrivant les systèmes d’étoiles bleues.
En plus de la jeune population stellaire et de l’absence d’hydrogène atomique, les blobs bleus possèdent également un pourcentage élevé d’éléments plus lourds que l’hélium, a-t-il dit, ce qui fournit des indices sur les origines des blobs.
“Pour les astronomes, les métaux sont tous les éléments plus lourds que l’hélium”, a déclaré le Dr Jones dans un communiqué. “Cela nous indique que ces systèmes stellaires se sont formés à partir de gaz qui a été dépouillé d’une grande galaxie, car la façon dont les métaux sont construits est par de nombreux épisodes répétés de formation d’étoiles, et vous n’obtenez vraiment cela que dans une grande galaxie.”
Le gaz peut être dépouillé lorsque deux galaxies passent à proximité l’une de l’autre, un processus connu sous le nom de dépouillement par effet de marée. Mais le Dr Jones et ses collègues pensent que les blobs proviennent d’une interaction plus cataclysmique, où une galaxie se jette dans une autre, forçant les nuages de gaz dans un processus connu sous le nom de pression dynamique.
Cela pourrait relier ces formations d’étoiles entièrement nouvelles à ce que les astronomes savent des galaxies existantes, car on pense que la pression de bélier affecte l’évolution de galaxies beaucoup plus grandes que les blobs.
“Nous pensons que ce processus de décollement du ventre transforme, à un certain niveau, beaucoup de galaxies spirales en galaxies elliptiques, donc en apprendre davantage sur le processus général nous en apprend plus sur la formation des galaxies”, a déclaré le Dr Sand dans un communiqué, et sur “l’histoire du recyclage du gaz et des étoiles dans l’univers.”
