Personne ne boirait volontairement une tasse de revêtement de moquette, de shampoing ou de maquillage pour les yeux – et pourtant, beaucoup d’entre nous mangent régulièrement des aliments contenant certains des mêmes produits chimiques nocifs. Tous ces produits susmentionnés contiennent un produit chimique appelé PFOS (abréviation d’acide perfluorooctane sulfonique) – qui fait à son tour partie d’une classe de produits chimiques courants appelés PFAS (abréviation de substances per- et polyfluoroalkyles) – et une nouvelle étude dans la revue scientifique La recherche environnementale a des nouvelles dégoûtantes : manger une seule portion de poisson d’eau douce, c’est comme boire un mois d’eau additionnée de SPFO à des niveaux nocifs.
“Manger un bar équivaut à boire de l’eau contaminée au SPFO pendant un mois.”
Les scientifiques de l’organisation militante Environmental Working Group (EWG) ont étudié plus de 500 filets de poisson obtenus aux États-Unis entre 2013 et 2015. Ils ont découvert que manger juste un les poissons des rivières et des lacs américains en une seule année équivalaient à ingérer régulièrement de l’eau contenant du SPFO à 48 parties par billion (ppt) au cours d’un mois entier. Plus généralement, ils ont constaté que le niveau médian de PFAS dans ces filets de poisson était de 9 500 nanogrammes par kilogramme (ng/kg), le niveau médian de PFAS atteignant 11 800 ng/kg avec des poissons des Grands Lacs. L’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis affirme que les limites de sécurité pour le PFAS dans l’eau potable sont beaucoup plus basses, en particulier 0,02 partie par billion pour le PFOS et 0,004 partie par billion pour le PFOA (une classe différente de PFAS).
“L’exposition aux polluants chimiques dans les poissons d’eau douce à travers les États-Unis est un cas d’injustice environnementale qui affecte particulièrement les communautés qui dépendent de la pêche pour leur subsistance et pour les pratiques culturelles traditionnelles”, écrivent les auteurs. “Identifier et réduire les sources d’exposition aux PFAS est une priorité urgente de santé publique.”
Scott Faber, vice-président senior d’EWG pour les affaires gouvernementales, a été encore plus direct.
“Ces résultats de test sont à couper le souffle. Manger un bar équivaut à boire de l’eau contaminée au SPFO pendant un mois”, a déclaré Faber dans un communiqué.
Ce n’est pas la première étude à découvrir que les PFAS contaminent les sources d’eau et donc les écosystèmes. Il y a tellement de PFAS dans l’eau de pluie qu’ils dépassent les niveaux jugés sûrs par l’EPA, même dans les régions les plus reculées de la planète. Notamment, ces niveaux n’ont pas augmenté de manière significative depuis le début des années 2000, ce qui signifie que les efforts visant à réduire la pollution par les PFAS ont été quelque peu couronnés de succès.
Pourtant, les PFAS comme les PFOS sont pernicieux en grande partie parce qu’ils ne se biodégradent jamais. Même si l’humanité est capable de fermer complètement le robinet en mettant de nouveaux PFAS dans l’environnement, cela n’éliminera pas ceux qui sont déjà là. Les PFAS sont si omniprésents parce qu’ils apparaissent dans une très large gamme de produits, y compris les meubles, les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les emballages de restauration rapide, le fil dentaire, les bouteilles d’eau et le revêtement résistant à l’eau sur les parapluies.
“L’exposition aux polluants chimiques dans les poissons d’eau douce à travers les États-Unis est un cas d’injustice environnementale qui affecte particulièrement les communautés qui dépendent de la pêche pour leur subsistance et pour les pratiques culturelles traditionnelles.”
Une méthode d’atténuation possible, selon une étude publiée l’année dernière dans la publication scientifique Journal of Hazardous Materials Letters, consiste à utiliser de l’hydrogène et de la lumière ultraviolette. En ajoutant de l’hydrogène supplémentaire à l’eau, des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside ont polarisé les molécules d’eau pour les rendre plus réactives afin que des types spécifiques de PFAS comme le PFOS et le PFOA se décomposent lorsqu’ils sont exposés à la lumière ultraviolette – et le font sans aucun sous-produit dangereux. Malheureusement, cette approche ne fonctionnera pas pour tous les types de PFAS, et les experts savent qu’il existe plus de 4 700 PFAS au total.
Les PFAS sont liés à un certain nombre de problèmes de santé graves. Une étude publiée en octobre par la revue scientifique Environmental Health Perspectives a établi un lien entre l’exposition aux PFAS chez les femmes enceintes et leurs enfants de sexe masculin ayant une concentration de spermatozoïdes inférieure et un nombre total de spermatozoïdes inférieur, ainsi qu’un pourcentage plus élevé de spermatozoïdes immobiles et non progressifs chez les jeunes adultes. Un rapport publié en juin par l’Hypertension (un journal de l’American Heart Association) a analysé des échantillons de sang d’un échantillon racialement diversifié de plus de 1 000 femmes d’âge moyen et a découvert que les femmes présentant des concentrations plus élevées de sept PFAS spécifiques et couramment utilisés étaient plus susceptibles de développer une hypertension artérielle. De même, une revue systématique de la littérature existante publiée en mai par Environmental Health Perspectives a établi un lien entre l’exposition aux PFAS et les maladies du foie. L’auteur correspondant de cette étude, Liz Costello – une doctorante à l’Université de Californie du Sud – a déclaré à Salon à l’époque qu’il était presque impossible d’éviter l’exposition au PFAS.
“Il est très difficile pour les individus de contrôler leur exposition aux PFAS – les PFAS sont présents dans tant de produits (et d’eau ou de nourriture) et souvent nous ne savons même pas que nous sommes exposés”, a déclaré Costello à Salon à l’époque. “Même lorsque les anciens PFAS sont éliminés et ne sont plus utilisés, les nouveaux produits chimiques PFAS les remplacent. Vous ne les verrez généralement pas sur l’étiquette d’un produit. À ce stade, l’accent devrait être mis sur l’élimination des PFAS des produits et de l’environnement, et sur l’intensification des efforts réglementaires pour s’assurer que les produits chimiques de remplacement sont sûrs.
