Des inondations extrêmes ont frappé presque tous les coins du pays au cours de l’année écoulée, des zones rurales du Tennessee et de la Californie aux banlieues du Michigan et aux rues de Brooklyn, à New York. Les inondations ont toujours été de loin la catastrophe météorologique la plus répandue et la plus coûteuse aux États-Unis, et elles n’ont fait qu’empirer avec l’accélération du changement climatique. L’année dernière, le montant total des dommages causés par les inondations et les ouragans a dépassé les 100 milliards de dollars, selon les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration, ou NOAA.
Une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Nature Climate Change prévoit que le nombre de personnes exposées aux inondations aux États-Unis va presque doubler au cours des 30 prochaines années, mais pas pour les raisons que l’on pourrait croire. La plupart des nouveaux risques ne seront pas dus au changement climatique, mais à la croissance démographique dans des zones déjà vulnérables aux inondations. Ces résultats mettent en évidence une dure vérité qui a des conséquences désastreuses sur la politique d’adaptation au climat : La part du lion du risque d’inondation aux États-Unis ne provient pas de la nature changeante des tempêtes et des mers, mais plutôt de nos décisions concernant les endroits où nous construisons et où nous vivons.
Cela ne veut pas dire que le changement climatique ne joue pas un rôle majeur : Les auteurs de l’étude ont constaté que le changement climatique rendra environ 700 000 personnes de plus vulnérables aux inondations d’ici à 2050, principalement en raison de l’élévation du niveau de la mer et du renforcement des ouragans. La part du lion du risque d’inondation actuel est supportée par les communautés blanches à faible revenu dans des endroits comme les Appalaches, mais le nouveau risque lié au climat qui arrivera d’ici 2050 touchera plus durement les communautés noires. (Beaucoup d’entre elles sont situées dans des villes côtières ou des États du Sud vulnérables aux ouragans, ce qui les place en plein dans la ligne de mire de la montée des eaux et des tempêtes.
Cependant, lorsque les auteurs ont mesuré le rôle de la croissance démographique future sur la vulnérabilité aux inondations, ils ont constaté un effet encore plus important. Le rapport indique que la croissance démographique dans les zones sujettes aux inondations exposera plus de 3 millions de personnes supplémentaires au risque d’inondation d’ici à 2050, soit quatre fois l’augmentation qui résultera du changement climatique. Contrairement au nouveau risque résultant du changement climatique, la majeure partie du nouveau risque lié à la croissance démographique se produira dans des endroits qui ne sont pas très exposés aux inondations à l’heure actuelle, de l’Arkansas au Kansas en passant par l’Idaho. Au fur et à mesure que les villes et les banlieues de ces régions s’étendent sur des terres vierges, davantage de personnes se retrouveront sur le chemin de l’eau.
“Oui, le changement climatique va intensifier les inondations en moyenne à travers l’Amérique”, a déclaré Oliver Wing, chercheur à l’Université de Bristol et auteur principal de l’étude. “Mais l’élément le plus sensible est l’endroit où les gens vont vivre. Parce qu’en fin de compte, une inondation n’est risquée que si des personnes et des biens se trouvent sur son chemin.”
Cette étude complète d’autres recherches récentes sur la relation entre le changement climatique et la dynamique des populations, bien qu’elle ajoute une tournure inquiétante. Une étude de référence publiée l’année dernière dans la revue Nature a révélé que de plus en plus de personnes s’installent dans des zones inondables à travers le monde, ce qui augmente les niveaux de risque dans le monde entier ; l’étude a conclu que la population mondiale exposée aux inondations a augmenté de 25 % entre 2000 et 2015. Les données démographiques du récent recensement américain montrent que les Américains continuent de se précipiter vers les villes côtières vulnérables comme St. Petersburg et Fort Myers, en Floride, et que le nombre de personnes vivant dans le golfe du Mexique, sujet aux ouragans, est plus élevé que jamais. L’évolution démographique à long terme vers les villes de la Sun Belt n’a pas encore ralenti.
Selon une enquête récente de la société immobilière Redfin, près de la moitié des Américains déclarent que le changement climatique est un facteur qui influe sur leur décision de déménager, ce qui suggère que les gens sont de plus en plus réticents à s’installer dans des endroits qui ont subi les pires catastrophes climatiques. Même si les Américains commencent à s’éloigner de ces endroits, ils ne font peut-être que préparer le terrain pour de futures catastrophes. Ce danger est exacerbé par le fait que la cartographie des inondations aux États-Unis est largement considérée comme sous-estimant le risque : Une étude du New York Times de 2020 Une analyse effectuée en 2020 par le New York Timesa révélé qu’il y avait deux fois plus de propriétés vulnérables aux inondations dans tout le pays que ce qui figurait sur les cartes officielles des inondations publiées par l’Agence fédérale de gestion des urgences, ou FEMA.
L’étude met en évidence un trou béant dans la politique actuelle d’adaptation au climat. Au cours des dernières décennies, le gouvernement fédéral a injecté de plus en plus d’argent dans des mesures d’adaptation telles que le rachat de maisons et les rivages vivants, qui utilisent des matériaux naturels pour absorber les impacts des inondations. Le projet de loi sur les infrastructures signé par le président Joe Biden l’année dernière prévoit des milliards de dollars supplémentaires pour ces mesures. Si elles sont bien exécutées, cespourraient réduire les risques dans les zones déjà vulnérables aux inondations ou qui risquent de souffrir du changement climatique. En érigeant des barrières contre les ondes de tempête côtières ou en rachetant des quartiers dans la plaine inondable, le gouvernement fédéral peut contrecarrer une partie des nouveaux risques liés au climat que l’article de Wing prévoit.
Cependant, lorsqu’il s’agit de prévenir la croissance démographique future, les solutions politiques sont beaucoup plus délicates. Le gouvernement fédéral n’a pas d’autorité directe sur les codes de zonage locaux, ce qui signifie qu’il appartient aux villes de décider si elles autorisent le développement dans les zones inondables. D’un point de vue économique, la plupart des municipalités sont fortement incitées à autoriser ce type de développement : Plus de maisons signifie plus de gens, ce qui signifie plus d’emplois, ce qui signifie plus de revenus provenant des taxes de vente et des impôts fonciers.
Il n’existe pas vraiment de pratique établie permettant à une ville ou à un village de dire : ” Nous allons perdre de la population dans une zone particulière en raison de l’augmentation du risque, alors à quoi cela ressemble-t-il ? “, a déclaré Mathew Sanders, responsable de l’initiative Flood-Prepared Communities du Pew Charitable Trust. En d’autres termes, les gouvernements n’ont pas beaucoup de pratique pour aller au-delà d’une mentalité pro-croissance étroitement ciblée.
Pourtant, ajoute M. Sanders, plus de développement ne signifie pas forcément plus d’inondations.
“Ce n’est pas un fait accompli”, a-t-il déclaré à Grist. “Nous avons suffisamment de masse terrestre pour accueillir tout le monde, il s’agit donc de prendre des décisions stratégiques.”
Sanders a souligné des mesures telles que la norme fédérale de gestion des risques d’inondation, une directive d’investissement qui vient d’être rétablie par l’administration Biden et qui fixe des normes pour ce qui peut être construit dans les plaines inondables avec l’argent fédéral, comme un exemple de la façon dont le gouvernement peut canaliser les ressources vers un développement sûr. Il a également déclaré que de nouveaux outils tels que l’outil de cartographie Flood Factor de la First Street Foundation devraient aider les promoteurs à prendre des décisions sur les risques d’inondation sans se fier aux cartes périmées de la FEMA.
“La conclusion que tire l’étude – c’est un résultat possible”, dit Sanders. “Je ne pense pas que cela doive être le résultat final”.
Mais le risque posé par la croissance future signifie que l’adaptation au climat est bien plus compliquée que le simple déplacement vers des terrains élevés. La réduction des risques d’inondation nécessitera non seulement des investissements fédéraux intensifs, mais aussi un changement radical des politiques locales. Il existe déjà des exemples de telles politiques, comme le code de zonage basé sur la résilience mis en œuvre à Norfolk, en Virginie, mais dans la majeure partie du pays, c’est encore le statu quo. Tant que ce sera le cas, a déclaré M. Wing, le coût des inondations continuera d’augmenter.
“La majorité des [flood] est un risque historique, c’est-à-dire un risque qui n’a pas été pris en compte pendant des décennies d’échec des politiques”, a-t-il déclaré à Grist. “Le risque composé [of climate change] est intéressant, mais le plus gros problème est de ne pas s’adapter au problème qui se présente à nous.”
