Dans l’étude, les chercheurs ont également prélevé des échantillons de tissus sur certaines souris après les avoir euthanasiées et ont constaté une activité accrue des gènes qui produisent les protéines du cerveau responsables de la réponse au stress. “Il est intéressant de constater que ces effets sont présents après une brève exposition de deux semaines à un régime riche en sel”, déclare Giuseppe Faraco, professeur adjoint de neurosciences à Weill Cornell Medicine, qui étudie le lien entre le sel et les troubles cognitifs mais n’a pas participé à cette étude. Ce que Faraco aurait aimé voir, cependant, ce sont des données sur la façon dont la suractivation de ces gènes clés est liée à la réponse comportementale des souris.
Bailey travaille sur ce sujet. Au cours des prochaines années, il prévoit de collaborer avec des neuroscientifiques pour observer et enregistrer comment l’augmentation de la consommation de sel et les niveaux de stress se manifestent par un comportement agressif ou anxieux lorsque les souris sont placées dans des labyrinthes spécialement conçus. Par exemple, les souris anxieuses ont tendance à se réfugier derrière des parois opaques et à passer plus de temps dans les parties fermées d’un labyrinthe plutôt que d’explorer les parties ouvertes où elles sont plus exposées.
Lee Gilman, professeur adjoint en neurosciences comportementales, mène déjà ce type d’expériences dans son laboratoire à l’université Kent State dans l’Ohio, en examinant comment la consommation de sel affecte un phénomène connu sous le nom de généralisation de la peur contextuelle. Ce phénomène se produit lorsque des réponses de peur conditionnées, générées en réponse à des menaces vécues, sont mémorisées et étendues à des stimuli sûrs. Ce phénomène est considéré comme un symptôme caractéristique des troubles liés à l’anxiété. “Il est directement lié aux processus d’anxiété dans le cerveau”, explique Gilman.
Les souris craintives se figent lorsqu’elles sont exposées au même contexte que celui dans lequel s’est produit un événement menaçant. Mais lorsque des souris conditionnées vont au-delà et se figent dans un environnement nouveau où elles n’ont jamais été auparavant, “elles généralisent leur peur”, explique Gilman. Dans leur étude, qui est en préimpression, des souris mâles et femelles ont été conditionnées dans une chambre contenant un fond à motifs, une odeur à base d’éthanol et une lumière, et ont reçu de légers chocs électriques sur un sol de grilles en acier inoxydable.
Quatre semaines après le conditionnement, Gilman a constaté qu’un régime riche en sel augmentait la réponse de peur généralisée chez les femelles, alors que le même régime réduisait l’expression de la peur chez les mâles, ce qui a d’abord surpris le neuroscientifique. Mais dans les études comportementales précédentes sur la consommation de sel, la plupart des chercheurs n’avaient expérimenté qu’avec des souris mâles, ce qui expliquerait ces différences entre les sexes qui n’apparaissent que maintenant.
Bien que ces deux études améliorent notre compréhension des effets d’un régime riche en sel sur le cerveau, Faraco prévient qu’il faut être prudent quant à la transposition des résultats à l’homme. Il existe des différences dans la façon dont les animaux et les humains absorbent, utilisent et métabolisent le sel, dit-il. “Les comparaisons entre les rongeurs et les humains doivent être interprétées avec prudence, étant donné l’incertitude de l’estimation des besoins minimaux en sel chez les souris, l’exposition relativement courte dans les modèles animaux par rapport à l’exposition à vie chez les humains, et la sous-estimation connue de la consommation de sel chez les humains.”
La recherche comportementale n’en est qu’à ses débuts en ce qui concerne le sel, mais Bailey et Gilman s’efforcent tous deux d’améliorer et d’étendre leurs expériences pour suivre le comportement des souris sur de plus longues périodes. Et bien que leurs résultats ne puissent pas être directement extrapolés à l’homme, ils espèrent que les gens seront un peu plus conscients de leur consommation de sel, tant en général qu’en période d’abondance comme Noël. À l’heure actuelle, la plupart des consommateurs font attention à la teneur en calories et en sucre lorsqu’on leur sert un festin à une table commune – “l’aspect salé passe largement inaperçu dans la conscience des gens”, déclare Gilman. Cela pourrait changer si nous découvrons l’impact du sel sur notre humeur et nos sentiments.
