L'”œil d’or” du télescope spatial James Webb s’ouvre et est entièrement déployé : NASA

Le nouveau télescope spatial de la NASA a ouvert samedi son énorme miroir plaqué or en forme de fleur, dernière étape du déploiement spectaculaire de l’observatoire.

La dernière partie du miroir de 21 pieds (6,5 mètres) s’est mise en place sur ordre des contrôleurs de vol, achevant ainsi le déploiement du télescope spatial James Webb.

“Je suis très ému par ce projet. C’est une étape extraordinaire. Nous voyons maintenant ce magnifique motif dans le ciel”, a déclaré Thomas Zurbuchen, chef des missions scientifiques de la NASA.

Plus puissant que le télescope spatial Hubble, le Webb, d’une valeur de 10 milliards de dollars (environ 74 150 crore), scrutera le cosmos à la recherche de la lumière provenant des premières étoiles et galaxies formées il y a 13,7 milliards d’années. Pour ce faire, la NASA a dû équiper le Webb du miroir le plus grand et le plus sensible jamais lancé – son “œil d’or”, comme l’appellent les scientifiques.

Webb est si grand qu’il a fallu le plier comme un orgami pour le faire entrer dans la fusée qui a décollé d’Amérique du Sud il y a deux semaines. L’opération la plus risquée a eu lieu plus tôt dans la semaine, lorsque le pare-soleil, de la taille d’un court de tennis, s’est déployé, fournissant une ombre négative au miroir et aux détecteurs infrarouges.

Les contrôleurs de vol de Baltimore ont commencé à ouvrir le miroir primaire vendredi, en dépliant le côté gauche comme une table à feuilles mobiles. L’ambiance était encore plus joyeuse samedi, avec une musique entraînante dans la salle de contrôle lorsque le côté droit s’est mis en place. Après avoir applaudi, les contrôleurs se sont immédiatement remis au travail pour tout verrouiller. Ils se sont levés d’un bond, ont échangé des high-fives et ont applaudi derrière des masques lorsque l’opération s’est finalement terminée 2 heures et demie plus tard, faisant de leur mieux pour rester socialement distants en raison de la recrudescence mondiale des cas de COVID-19.

“Nous avons déployé un télescope en orbite, un magnifique télescope comme le monde n’en a jamais vu”, a déclaré M. Zurbuchen en félicitant l’équipe. “Alors qu’est-ce que ça fait d’entrer dans l’histoire, tout le monde ? Vous venez de le faire.”

Son homologue de l’Agence spatiale européenne, l’astronome Antonella Nota, a noté qu’après des années de préparation, l’équipe a donné l’impression que tout était “étonnamment facile.”

“C’est le moment que nous attendions depuis si longtemps”, a-t-elle déclaré.

Le miroir principal de Webb est fabriqué en béryllium, un métal léger mais robuste et résistant au froid. Chacun de ses 18 segments est recouvert d’une couche d’or ultra fine, hautement réfléchissante de la lumière infrarouge. Les segments hexagonaux, de la taille d’une table à café, doivent être ajustés dans les semaines à venir afin qu’ils puissent se concentrer comme un seul homme sur les étoiles, les galaxies et les mondes extraterrestres qui pourraient contenir des signes atmosphériques de vie.

“C’est comme si nous avions 18 miroirs qui sont en ce moment de petites prima donnas, chacun faisant son propre truc, chantant sa propre mélodie dans n’importe quelle tonalité, et nous devons les faire fonctionner comme un chœur et c’est un processus méthodique et laborieux”, a déclaré aux journalistes Jane Rigby, scientifique du projet des opérations.

Le satellite Webb devrait atteindre sa destination à 1,6 million de kilomètres de la Terre dans deux semaines. Il s’est déjà éloigné de plus de 1 million de kilomètres de la Terre depuis son lancement le jour de Noël. Si tout continue à bien se passer, les observations scientifiques commenceront cet été. Les astronomes espèrent pouvoir remonter jusqu’à 100 millions d’années avant le Big Bang, la formation de l’univers, plus près que ne l’a fait Hubble.

Le chef de projet Bill Ochs a souligné que l’équipe ne baisse pas la garde, malgré les succès sans précédent des deux dernières semaines.

“Il n’y a pas de descente à partir d’ici. Nous sommes tous sur un pied d’égalité”, a-t-il déclaré.