Environ 45,3 millions de foyers américains ont des chats, ce qui témoigne de l’amour profond que les Américains portent à leurs compagnons félins. Pourtant, l’arrivée des chats dans nos foyers est souvent synonyme de compromis et de frustrations, comme les meubles griffés – ou même, pour les chats particulièrement fougueux, les griffures sur le corps de leurs maîtres, qui peuvent provoquer des maladies. À la recherche d’une solution au problème des griffes, certains propriétaires de chats ont recours à une procédure chirurgicale connue sous le nom d’onychectomie – ou dégriffage de leur chat.
Si le dégriffage d’un chat peut sembler être une procédure de routine pour un vétérinaire, ce n’est pas le cas pour le chat. Contrairement à la coupe des ongles, les griffes d’un chat sont profondément ancrées dans la peau ; lorsqu’un chat est dégriffé, il est handicapé à vie. Comme l’a dit un expert, le chat est aussi mutilé qu’un être humain le serait si quelqu’un lui coupait sadiquement le haut de tous ses doigts.
“Le dégriffage est en fait une amputation du dernier os de chacun de leurs orteils. Il ne s’agit pas simplement d’enlever l’ongle.”
“Le dégriffage est en fait une amputation du dernier os de chacun de leurs orteils”, explique Alexandra Yaksich, écrivain et technicienne vétérinaire qui a participé à la rédaction d’un projet de loi au Québec visant à interdire le dégriffage des chats. “Il ne s’agit pas simplement d’enlever l’ongle”. Elle fait remarquer que si un humain subissait une procédure analogue, ce serait comme si on lui coupait les dernières jointures de ses doigts et tous ses orteils.
“Vous pourriez encore apprendre à marcher et à faire des choses manuellement, mais cela changerait radicalement votre qualité de vie”, explique Yaksich. “Si vous étiez un joueur de piano, ou un coureur, vous pourriez encore être capable de vivre votre vie et d’apprendre à faire des activités que vous aimez, mais vous n’atteindriez jamais votre potentiel. Vous ne seriez jamais en mesure de vous exprimer pleinement.” En outre, le chat ressentira une gêne physique constante, voire des douleurs, à la fois en raison de ses blessures et de l’incapacité de son corps à s’engager correctement dans des actions mécaniques. La seule façon pour un professionnel de la santé de dégriffer un chat, après tout, est de mutiler définitivement les pattes de l’animal.
En effet, même si le terme “onychectomie” donne l’impression que la chirurgie est anodine, il n’y a tout simplement aucun moyen de “dégriffer” un chat avec la même attitude désinvolte et inoffensive que celle que l’on peut utiliser pour remplir une cavité dentaire ou inciser un furoncle. En vertu de ce que la procédure implique, elle est intrinsèquement destructrice.
“Le dégriffage est une chirurgie invasive – une série d’amputations des derniers os des dix orteils avant (et parfois aussi des huit orteils arrière)”, souligne Sam Miller, responsable des relations avec les médias à la Humane Rescue Alliance. Les chats sont généralement dégriffés à l’aide d’un scalpel chirurgical, d’une tondeuse à guillotine ou d’une chirurgie au laser. “Cela expose l’animal à des risques d’anesthésie, d’infection et de perte de sang, ainsi qu’à des douleurs chroniques, des lésions nerveuses et des boiteries.” Ce sera le cas même si l’intervention est réalisée avec compétence, ce qui n’est pas toujours le cas.
En ce qui concerne la santé de l’animal, les chats sont programmés pour aimer naturellement utiliser leurs griffes de manière active et créative, tout comme les humains sont enclins à faire des choses avec leurs mains.
“Le grattage est un comportement félin normal”, a observé M. Miller. “Il permet de retirer les enveloppes mortes de leurs griffes, de marquer leur territoire, à la fois visuellement et à l’aide de glandes odorantes, et d’étirer leurs muscles.” Puisque l’utilisation de leurs griffes est saine pour eux, les seuls arguments restants en faveur du dégriffage impliquent les préférences personnelles des propriétaires – et, comme l’a fait remarquer Miller, il existe de nombreux moyens plus humains (et moins chers) de traiter le comportement gênant des chats que le dégriffage.
“Pour les chats qui causent des dommages matériels en se grattant, ils peuvent demander de l’aide en suivant une formation pour modifier leur comportement, en coupant régulièrement leurs griffes et en utilisant des capuchons qui s’adaptent sur les griffes comme alternative humaine”, a souligné Mme Miller. Même lorsqu’il s’agit d’affections telles que la maladie des griffes du chat (qui provoque de la fièvre et des pustules), les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) déconseillent le dégriffage comme moyen de protéger votre chat, et invitent plutôt les propriétaires à nettoyer régulièrement leur chat et à le garder à l’intérieur.
“Le dégriffage implique des lacérations du tendon qui relie l’extrémité des doigts au début de l’avant-bras”.
En effet, lorsqu’un chat est dégriffé, il développe une foule de problèmes à vie qui dépassent de loin les inconvénients éventuels liés à la présence de griffes. En modifiant la biomécanique de leurs mouvements, les chirurgiens enlèvent au chat son caractère félin fondamental.
“Si vous avez déjà rencontré un chat, vous savez à quel point ses mouvements sont furtifs et fluides”, explique Yaksich. “Les chats marchent normalement sur la pointe des pieds, ce qui fait appel à de nombreuses structures musculaires pour faciliter leurs mouvements.” Une fois le processus de dégriffage terminé, ils se retrouvent avecd’innombrables lacérations sur les tendons reliant l’extrémité de leurs doigts à leurs avant-bras. En conséquence, le chat ne pourra plus utiliser ses muscles correctement. “Le résultat est un transfert de poids des doigts vers la paume.”
“Sur la base des animaux observés, les chats dégriffés sont jusqu’à sept fois plus susceptibles de présenter au moins un problème de comportement.”
Pour aggraver les choses, les os des doigts des chats, désormais maigres, sont tout simplement laissés à l’abandon, formant un tissu cicatriciel qui les handicape davantage. Ce qui reste de leurs doigts est souvent immobile, ne pouvant même pas s’étendre. Pour compenser, les chats portent leur poids sur les os qui restent, même s’ils ne sont pas suffisamment soutenus. Les pattes deviennent moins coordonnées et leurs groupes de muscles supérieurs sont sollicités au-delà de leur capacité naturelle.
“Ce seul fait entraîne une cascade d’effets négatifs, à savoir la douleur et un changement dans leur façon de marcher”, a souligné M. Yaksich. “Parce qu’ils sont obligés de marcher directement sur un os sans soutien, nous voyons souvent des douleurs dorsales chroniques associées au dégriffage. Il est très clair, d’après de nombreuses études qui montrent que le dégriffage des chats entraîne des douleurs physiques, du mal de dos à l’arthrose prématurée, en passant par la douleur associée à la marche.”
Il n’est peut-être pas surprenant que les chats qui sont ainsi entravés par le dégriffage développent souvent des problèmes de personnalité. Ils sont plus susceptibles d’être agressifs et de refuser d’utiliser correctement leur boîte aux lettres, car cela est douloureux pour leurs pattes blessées. Par conséquent, les chats dégriffés sont plus susceptibles d’être abandonnés dans les refuges, car leurs propriétaires ont du mal à s’adapter à leur nouveau comportement. Ingrid Newkirk, la présidente de PETA (People for the Ethical Treatment of Animals), peut-être le groupe de défense des animaux le plus célèbre au monde, a pointé du doigt une étude de 2017 publiée dans le Journal of Feline Medicine and Surgery.
“Sur la base des animaux observés, les chats dégriffés sont jusqu’à sept fois plus susceptibles d’avoir au moins un problème de comportement, y compris l’agression, la morsure, le toilettage excessif ou l’élimination en dehors de la litière”, a observé Newkirk. “C’est une double peine pour les chats : Non seulement ils subissent la douleur et le traumatisme du dégriffage, mais ils se retrouvent souvent sans abri – remis à un refuge ou jetés dans la rue – lorsque les mêmes personnes qui les ont fait dégriffer deviennent frustrées par les problèmes de comportement causés par cette mutilation.”
Elle ajoute : “Reconnaissant la cruauté inhérente au dégriffage, près de deux douzaines de pays – dont l’Australie, l’Angleterre et le Japon – l’interdisent ou le limitent sévèrement, et il est proscrit dans de nombreuses villes, dont Denver, Los Angeles et San Francisco. L’American Association of Feline Practitioners, qui représente 3 800 vétérinaires, s’oppose fermement au dégriffage, et un nombre croissant de vétérinaires refusent de le pratiquer. Elle devrait être interdite partout.”
