Comment une politique défunte de Trump menace toujours le marais d’Okefenokee en Géorgie

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Pendant des siècles, le marais d’Okefenokee a été un refuge pour les gens, les animaux et les plantes. La nature sauvage, qui chevauche la frontière entre la Géorgie et la Floride, est un bourbier d’eaux sinueuses de minuit, de cyprès géants recouverts de mousse espagnole et d’îles de tourbe flottant parmi les alligators et les nénuphars. Le marais a connu de nombreux chapitres : il faisait partie des terres natales de la nation Muscogee (Creek) avant que la tribu ne soit expulsée de force de la Géorgie dans les années 1820 et 1830. Cent ans plus tard, le marais est passé sous la protection fédérale en tant que refuge faunique national.

Maintenant, un autre chapitre approche peut-être pour le bassin versant d’Okefenokee : un site minier de titane.

Pendant des années, le marais d’Okefenokee a éloigné Twin Pines Minerals, basé en Alabama, qui en 2019 a demandé des permis pour un projet minier juste à l’extérieur du refuge. La société espère extraire du dioxyde de titane, qui peut être utilisé pour créer des pigments blancs brillants utilisés dans une grande variété de produits de consommation et industriels. Bien que le marais lui-même ne risque pas d’être transformé en une fosse minière géante, le projet entraînerait une fosse de 500 pieds sur 100 pieds dans la crête voisine de Trail Ridge, qui retient les eaux du marais en place.

Une carte du marais d'Okefenokee montre un site minier proposé à moins de 3 miles de la frontière du refuge faunique national.
Grist / Jessie Blaeser / Amelia Bates

En janvier dernier, la mine s’est rapprochée de l’inauguration lorsque la Division de la protection de l’environnement de Géorgie a publié un projet de plan de développement et a ouvert une période de commentaires publics de 60 jours. Les progrès ont été rendus possibles par une règle de courte durée de l’administration Trump qui a créé une fenêtre d’opportunité pour que les projets industriels se poursuivent le long des voies navigables protégées – même sans permis fédéral.

“Ce que nous voyons à Twin Pines n’est pas le seul exemple de voies navigables qui restent à risque en raison de la règle de l’administration précédente”, a déclaré Kelly Moser, avocate principale du Southern Environmental Law Center, du marais d’Okefenokee. “C’est l’exemple le plus frappant, étant donné qu’il met en péril l’une de nos ressources naturelles les plus emblématiques et les plus précieuses, mais ce n’est pas le seul.”

Pendant le mandat de Trump, le gouvernement fédéral a annulé des centaines de protections environnementales, promulguant de nombreuses nouvelles politiques favorables à l’industrie. Parmi celles-ci figurait la règle de protection des eaux navigables, qui supprimait la protection de la Clean Water Act – visant à prévenir la pollution de l’eau – de vastes étendues de cours d’eau et de zones humides à travers les États-Unis.

un oiseau blanc avec un long bec orange entre dans les eaux peu profondes
Un ibis entre dans les eaux du Okefenokee National Wildlife Refuge. Steve Brookes / Service américain de la pêche et de la faune

La règle a duré un peu plus de 16 mois avant d’être annulée par un juge fédéral qui a cité “des défauts fondamentaux et substantiels” dans la règle. Mais le mal était déjà fait : au cours de cette période, l’Environmental Protection Agency et l’Army Corps of Engineers ont signalé une multiplication par trois des projets qui n’avaient plus besoin de permis fédéraux. Au moins 333 de ces projets auraient nécessité un permis sans la règle.

Les entreprises essayaient de profiter de “la fenêtre de la restauration rapide” pour saisir leurs autorisations de projet, a déclaré Stu Gillespie, avocat principal superviseur chez Earthjustice. (L’organisation à but non lucratif a été impliquée dans des litiges contre le Corps des ingénieurs de l’armée et des sociétés minières à la suite de la règle de protection des eaux navigables.) Il a déclaré que ces projets sont susceptibles d’avoir des conséquences environnementales, culturelles et potentielles sur la santé qui se dérouleront sur des décennies.

“Les dommages sont irréparables”, a déclaré Gillespie.

Pour le site minier de Twin Pines, la règle de l’ère Trump signifiait que pour une fenêtre brève mais significative, toutes les eaux associées au site du projet étaient brusquement exclues de la protection fédérale. Au cours de cette période, l’Army Corps of Engineers a déterminé que le projet ne nécessitait que l’approbation de l’État, une petite colline à gravir par rapport à la montagne réglementaire qu’est la loi fédérale sur l’eau propre, afin de procéder.

Comme pour d’autres projets où toutes les eaux ont été déterminées comme n’étant pas sous protection fédérale pendant cette période, la décision du Corps à Twin Pines a été maintenue malgré le fait que la règle sur laquelle ils étaient basés n’est plus en place. Pour les projets où le gouvernement fédéral avait encore compétence en vertu de la règle de protection des eaux navigables, bon nombre d’entre eux ont dû retourner à la ligne de départ.

Des scientifiques de l’Université de Géorgie ainsi que de la Fish and Wildlife Administration ont mis en garde contre la poursuite du projet Twin Pines. En 2019, dans un document obtenu par les Defenders of Wildlife et partagé avec Grist, le Fish and Wildlife a fait part de ses préoccupations concernant l’impact du projet sur les niveaux d’eau dans l’Okefenokee, augmentant la probabilité d’incendies et détruisant les habitats. “Les effets de l’action peuvent être permanents sur l’ensemble du marais de 438 000 acres et des écosystèmes voisins sur Trail Ridge à proximité”, a écrit l’agence.

Moser a qualifié la situation “d’absurdité”. Le Corps “ne protège pas les zones humides critiques qui ont été les eaux des États-Unis et sont les eaux des États-Unis”, a-t-elle déclaré.

Dans tout le pays, à environ une heure au sud de Tucson, en Arizona, un autre complexe minier est déjà en train de sortir de terre grâce à la règle de protection des eaux navigables. Le Copper World Complex appartient à Hudbay Minerals, une société minière basée à Toronto. Tout comme Twin Pines, la règle de l’ère Trump permettait à Hudbay de continuer sans avoir besoin d’un permis fédéral. Dans le complexe, des cours d’eau éphémères – des lits de cours d’eau asséchés qui se transforment en rivières ou en ruisseaux après des périodes de la saison de la mousson – se faufilent à travers la pente des montagnes de Santa Rita. Ces voies navigables sont essentielles au maintien des niveaux d’eau de surface de la rivière Santa Cruz, mais ont été catégoriquement exclues de la protection en vertu de la règle de protection des eaux navigables.

Pourtant, les deux projets se sont heurtés à de multiples obstacles juridiques. En juin 2022, l’Army Corps of Engineers a identifié les propositions dans une note annulant ses décisions précédentes en raison de l’échec antérieur de l’agence à consulter les tribus locales: la nation Muscogee (Creek) en Géorgie et la nation Tohono O’odham, Pascua Yaqui Tribe et Hopi Tribe en Arizona. Mais après que Twin Pines a intenté une action civile, le Corps a rétabli sa détermination de l’ère Trump pour ce site, remettant le sort du projet entre les mains de la Géorgie.

Le Corps semble avoir appliqué la même réflexion au projet minier de Hudbay en Arizona. “Contrairement à Twin Pines, il n’y a eu aucune sorte de règlement à l’amiable avec Hudbay ou quoi que ce soit dans ce sens”, a déclaré Gillespie d’Earthjustice. Les progrès réalisés dans le complexe minier Copper World sont “un résultat direct” de la règle de protection des eaux navigables, a-t-il déclaré.

Sous le couvert des directives de l’ère Trump, Hudbay a déjà commencé le développement dans la chaîne de montagnes de Santa Rita, remplissant les lits des cours d’eau qui sont techniquement de retour sous la protection fédérale.

En novembre 2022, le Southern Environmental Law Center a intenté une action en justice contre l’Army Corps of Engineers, arguant que l’agence était chargée de protéger les «eaux des États-Unis», telles que les zones humides d’eau douce sur lesquelles le site minier de Twin Pines pourrait être construit. . Mais au niveau de l’État, il n’y a pas de lois géorgiennes protégeant les zones humides d’eau douce. “L’État a toujours abdiqué cette responsabilité au profit du gouvernement fédéral”, a déclaré Rhett Jackson, hydrologue et professeur à l’Université de Géorgie.

Pour continuer, Twin Pines et Hudbay n’attendent qu’une poignée de permis d’État de la Géorgie et de l’Arizona, respectivement. Ces permis sont liés à la qualité de l’air et aux prélèvements d’eau souterraine, mais n’ont pas besoin d’aborder la destruction potentielle des cours d’eau en question.

En Arizona, la loi de l’État interdit à son propre service des eaux de réglementer les cours d’eau qui ne sont pas sous protection fédérale. Mais l’Agence de protection de l’environnement a ouvert une enquête sur le site de Copper World pour “déterminer s’il y a eu des violations de la Clean Water Act”, a déclaré Gillespie.

En Géorgie, le projet doit d’abord surmonter la période de commentaires publics de 60 jours, qui a débuté le 19 janvier, pour le projet de plan minier de Twin Pines. Le sort du marais d’Okefenokee étant en danger, des voix se sont élevées contre la mine, tant au niveau local que national, l’opposition étant susceptible d’atteindre son paroxysme au cours des prochains mois.

Jackson fait partie de ceux qui s’opposent au projet. “J’ai voyagé dans le monde entier (29 pays), fait de la randonnée dans de nombreux parcs nationaux et travaillé comme garde forestier dans la chaîne des cascades du nord de l’État de Washington, et je n’ai jamais rien vu de plus beau que le marais d’Okefenokee”, a-t-il écrit. dans un e-mail à Grist.

un grand alligator regarde vers la gauche devant un bassin d'eau avec des nénuphars
Un alligator se prélasse au soleil à Okefenokee National Wildlife Refuge. Stacy Shelton / Service américain de la pêche et de la faune

Pendant ce temps, Twin Pines considère la période de consultation publique comme une victoire : elle fait avancer le projet.

“Nous sommes heureux d’avoir atteint cette étape importante dans le processus d’autorisation et apprécions la Géorgie [Environmental Protection Division] La diligence d’EPD dans l’évaluation de notre candidature”, a déclaré Steve Ingle, président de Twin Pines Minerals, dans un communiqué. “C’est une excellente occasion pour les gens d’apprendre la vérité sur ce que nos opérations feront et ne feront pas, et l’absurdité des allégations selon lesquelles notre processus d’exploitation minière peu profonde vers la remise en état des terres “vidangera le marais” ou lui causera des dommages de quelque manière que ce soit.”

La Division de la protection de l’environnement de Géorgie dit qu’elle espère recevoir des commentaires réfléchis sur le projet de plan de Twin Pines. “Bons commentaires sur le [Mining Land Use Plan] MLUP – analyses supplémentaires, données, perspectives techniques, mesures d’atténuation, etc. – aide EPD à prendre de meilleures décisions et nous attendons avec impatience le processus », a déclaré la directrice des communications du département, Sara Lips.

Le gouvernement fédéral fait cependant pression sur la Géorgie pour qu’elle stoppe le projet. En septembre 2022, la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland a visité le refuge faunique d’Okefenokee avec le sénateur Jon Ossoff de Géorgie. Le couple s’est entretenu avec plus d’une douzaine de dirigeants locaux sur la protection de la zone, selon WABE. À peine deux mois plus tard, Halaand a écrit au gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, l’exhortant à suspendre l’approbation de la mine.

La recommandation rappelle à quelle vitesse les roues de la politique peuvent tourner, même si elles ont des conséquences environnementales durables. “Ce que la règle Trump a fait, c’est encourager l’industrie à bafouer la loi, à ignorer la science et à se rallier à cette fausse approche de la protection des eaux des États-Unis”, a déclaré Gillespie. En outre, il a donné aux industries extractives une feuille de route pour contourner le processus fédéral d’autorisation pour la protection des voies navigables.

Nous voyons que les entreprises “continuent à faire valoir ces mêmes arguments”, a déclaré Gillespie.

Note de l’éditeur: Earthjustice et Southern Environmental Law Center sont des annonceurs de Grist. Les annonceurs n’ont aucun rôle dans les décisions éditoriales de Grist.

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