En mai dernier, des biologistes de la tribu Yurok et des parcs nationaux et d’État de Redwood ont relâché quatre condors californiens élevés en captivité dans la nature. Ils ont été les premiers condors à survoler les imposants séquoias côtiers du nord de la Californie depuis plus d’un siècle. L’effort de réintroduction avait mis des années à se préparer.
Une deuxième cohorte de quatre condors a rejoint le petit troupeau à l’automne. Un oiseau connu sous le nom de A6, dont le nom Yurok est Me-new-kwek’, a été le dernier à quitter l’enclos de libération, le 16 novembre. Il a immédiatement pris son envol.
“A6 est descendu au fond du canyon de la colline et s’est un peu coincé”, explique Tiana Williams-Claussen, directrice du département de la faune de la tribu Yurok.
Me-new-kwek’, qui signifie “je suis timide”, a passé 19 jours à explorer son nouveau monde au fond du canyon. Certains des autres jeunes condors ont visité A6 et se sont même perchés près de lui la nuit pendant son odyssée. Finalement, il remonta vers le site de lâcher, où il se nourrit avidement d’une carcasse que les biologistes avaient fournie pour garder le troupeau près de chez lui.
Regarder les jeunes condors réclamer leur indépendance, c’est un peu comme regarder votre enfant partir à l’école pour la première fois, dit Williams-Claussen. “Cela vous rend heureux, mais il y a toujours une inquiétude tenace alors qu’ils commencent à déployer leurs ailes.”
Ces inquiétudes sont fondées : les condors de Californie sont en danger critique d’extinction et chaque oiseau vivant aujourd’hui est un descendant d’un programme d’élevage en captivité qui a empêché l’extinction de l’espèce.
Les condors sont toujours confrontés à de réels dangers dans la nature, dont le plus grand est l’empoisonnement au plomb. En tant que charognards, ils ne mangent que des charognes et risquent d’ingérer du plomb lorsqu’ils consomment les restes d’animaux tués avec des munitions au plomb. Cela comprend le gibier chassé comme le cerf et le wapiti ainsi que les animaux « nuisibles » comme les coyotes et les écureuils terrestres, qui sont fréquemment abattus par les éleveurs et les agriculteurs.
À la fin de l’automne dernier, les restes de trois wapitis braconnés ont été découverts dans le nord de la Californie, dans des régions fréquentées par les condors. Les rayons X ont révélé des fragments de plomb dans le cou de l’une des carcasses, suffisamment pour tuer plusieurs condors.
“C’est à peu près aussi proche que possible du pire scénario”, a écrit Chris West, responsable du département de la faune de Yurok, dans un article sur Facebook à propos de l’incident.
Au moins quatre condors n’étaient qu’à 10 minutes de vol de l’événement de braconnage quand il s’est produit. Heureusement, les carcasses ont été récupérées avant que les oiseaux ne les découvrent. Mais les experts craignent que d’autres condors ne soient pas aussi chanceux à l’avenir.
Il faut très peu de plomb – un gramme ou moins, soit environ 1% d’une balle de fusil typique – pour rendre malade ou tuer les rapaces géants. C’est une mort lente et douloureuse : le plomb arrête la digestion, affaiblit les muscles et finit par endommager les organes, y compris le cerveau. Entre 1992 – lorsque des condors presque éteints ont été relâchés dans la nature – et 2021, 120 oiseaux sont morts d’empoisonnement au plomb, ce qui représente plus de la moitié des décès parmi les oiseaux sauvages. Même les condors qui n’ingèrent pas une quantité mortelle de plomb peuvent éprouver des effets secondaires qui menacent davantage leur développement ou leur survie.
Dès 2010, la tribu Yurok a commencé à tendre la main aux chasseurs, d’abord au sein de la tribu, puis à l’extérieur, pour les éduquer sur la façon dont les munitions au plomb nuisent aux animaux sauvages.
“Nous avons eu beaucoup de succès individuels ; 85 à 95 % des chasseurs à qui nous avons parlé ont dit qu’ils ne savaient pas que le plomb était un problème et qu’ils changeraient bien sûr”, explique Williams-Claussen.
Une partie du programme Tribe’s Hunters as Stewards consistait à distribuer gratuitement des munitions sans plomb. Cela a dû s’arrêter en 2018, après qu’une nouvelle loi californienne a limité la distribution de munitions aux vendeurs agréés. La tribu s’est depuis associée à la Ventana Wildlife Society, qui détient une telle licence, pour distribuer une quantité limitée de munitions sans plomb.
“En tant que membres tribaux, la récolte de gibier fait partie de notre vie depuis toujours”, déclare Williams-Claussen. “Nous espérons vraiment augmenter la disponibilité sans plomb pour aider les gens à faire cette transition.”
En juillet 2019, la Californie a interdit la chasse aux animaux sauvages avec des munitions au plomb, bien qu’elle autorise toujours les ventes à d’autres fins.
Cela aurait dû aider les condors. Mais depuis que la loi est entrée en vigueur, les décès par empoisonnement au plomb ont augmenté, et non diminué.
Les raisons en sont compliquées, explique Kelly Sorenson, directrice exécutive de la Ventana Wildlife Society, qui cogère le troupeau de condors sauvages dans le centre de la Californie avec le parc national des Pinnacles. La part de marché globale des munitions sans plomb est d’environ 10 %, et au moins un grand grossiste a cessé d’expédier vers la Californie, ce qui a encore resserré l’offre.
La Californie exige également que les transactions de munitions se déroulent en face à face. “Lorsque vous allez au magasin, vous avez une probabilité extrêmement faible d’obtenir les munitions que vous voulez, en particulier .22 [rifle ammunition]”, déclare Sorenson. C’est frustrant pour les éleveurs ruraux qui doivent parcourir de longues distances pour acheter des munitions, ajoute-t-il. Trop de clients qui auraient pu être disposés à changer finissent par rentrer chez eux avec des munitions en plomb.
Depuis 2012, Ventana fournit des munitions sans plomb aux éleveurs et chasseurs locaux du centre de la Californie, qui abrite un troupeau d’environ 100 condors en vol libre. Comme la disponibilité des munitions a diminué, ce service est devenu encore plus vital.
Les terres privées abritent certains des meilleurs habitats de condors et, dans de nombreux cas, une fois que les propriétaires fonciers comprennent les dangers des munitions au plomb – non seulement pour les condors, mais pour les autres animaux et les humains – ils deviennent des partenaires essentiels de la conservation, déclare Sorenson.
Un incident récent montre comment la technologie et la sensibilisation fonctionnent ensemble pour aider à protéger les condors.
Les biologistes de Ventana surveillent de près leur troupeau en utilisant les signaux des émetteurs GPS des oiseaux. “Nous pouvons cartographier quotidiennement où se trouvent ces oiseaux et même déduire quand ils se nourrissent”, explique Sorenson. Un jour de l’automne dernier, ils ont remarqué plusieurs condors se nourrissant dans un nouvel endroit. Mike Stake, qui dirige le programme sans plomb de Ventana, savait que les éleveurs de la région se battent constamment avec les écureuils terrestres pour leurs récoltes de foin et d’autres dommages matériels. Il a contacté un éleveur de cette région pour voir s’il utilisait des munitions sans plomb.
“Le gars a répondu : ‘C’est terrible. Je ne le trouve nulle part et j’ai des condors qui volent et se nourrissent partout'”, explique Sorenson. Stake s’est immédiatement rendu au ranch et a livré des munitions sans plomb. L’éleveur en a parlé à huit de ses voisins. Tous les huit ont appelé dans la semaine, demandant des munitions sans plomb.
Aussi réussi que soit le programme de munitions sans plomb de Ventana, sa portée est limitée. À long terme, le rétablissement complet de l’espèce nécessitera une réduction de l’utilisation du plomb dans l’aire de répartition actuelle et future du condor.
“Nous savons que le taux de mortalité dû au saturnisme est si élevé que sans libération continue des troupeaux captifs, la population [of wild condors] ne serait pas autonome », déclare Sorenson. « La bonne nouvelle est que si nous pouvons simplement réduire ces décès de plomb à un niveau raisonnable, il y a tout lieu de penser que les condors rebondiront, tout comme les pygargues à tête blanche et les faucons pèlerins.
Les Yurok regardent condor, ou Prey-go-neesh, comme sacré. Le condor joue un rôle important dans l’histoire et les cérémonies de la création de la tribu, et sa relation avec les oiseaux remonte à des milliers d’années. En restaurant le condor, les Yurok restaurent également leur paysage culturel.
Les fans de Condor anticipent le jour où les charognards géants se répandront dans le nord-ouest du Pacifique et retourneront dans le ciel au-dessus de l’Oregon. Leland Brown, responsable du programme d’éducation sur la chasse sans plomb au zoo de l’Oregon, se prépare depuis des années pour ce jour. Depuis 2015, le zoo, qui élève des condors pour la population sauvage, s’efforce de réduire l’exposition au plomb de la faune “non ciblée”, principalement les rapaces.
“Nous proposons des options qui permettent aux chasseurs de réussir tout en supprimant ou en atténuant l’exposition au plomb de la faune”, explique Brown. Cela comprend le partage d’informations et l’organisation d’événements où les chasseurs peuvent tester des munitions sans plomb dans leurs propres armes à feu.
En 2018, le zoo de l’Oregon s’est associé au département de la pêche et de la faune de l’Oregon dans le cadre d’un programme pilote d’incitations dans le nord-est de l’Oregon pour les chasseurs d’élans de la Zumwalt Prairie Preserve, qui est gérée par The Nature Conservancy. Le programme est toujours actif aujourd’hui. Avant la chasse, Brown envoie aux chasseurs une demande pour envisager d’utiliser des munitions sans plomb. Un processus d’enregistrement permet aux chasseurs de montrer qu’ils utilisent des munitions sans plomb et d’expliquer le raisonnement derrière leurs choix. Les participants sont inscrits à un tirage au sort pour gagner des cartes-cadeaux.
Au début du programme, seuls 20 à 25 % des quelque 300 chasseurs utilisaient des munitions sans plomb. En 2019 et 2020, ce nombre était passé à plus de 75 %.
Les partenaires s’appuient sur ce succès et étendent le programme à l’ensemble de l’État. Ils lancent également une étude avec la Portland State University et recrutent des chasseurs pour tester les performances de différents types de balles.
Les munitions sans plomb ne sont pas aussi rares dans l’Oregon qu’en Californie, dit Brown. L’un des plus grands obstacles qu’il observe provient des doutes sur la performance des munitions.
“Certains chasseurs attendent plusieurs années pour tirer une étiquette”, explique Brown. “Ils craignent de passer à des munitions qui ne sont pas aussi efficaces.” Bien que des études de recherche et des démonstrations filmées prouvent l’efficacité des munitions en cuivre sans plomb, les forums où les gens peuvent poser des questions et, mieux encore, tester les produits et décider par eux-mêmes, sont essentiels.
“Même si nous aimons penser que la conservation concerne la faune, il s’agit tout autant du comportement humain”, déclare Brown, qui a cofondé le North American Non-lead Partnership en 2018. “Si nous sommes capables d’accomplir le même effet [as legislation] en utilisant des efforts volontaires, nous construisons probablement un résultat plus durable à long terme.”
Les équipes de Condor travaillant sur le territoire ancestral de Yurok se consacrent à aider leur petit troupeau à prospérer et à grandir. Ils prévoient de relâcher au moins quatre oiseaux chaque année pendant 20 ans, et ils continueront à fournir des carcasses sans plomb provenant de ranchs locaux (et parfois d’animaux tués sur la route) pour aider à réduire l’exposition des condors à la viande avariée. Les biologistes captureront les oiseaux deux fois par an pour des contrôles de santé. Tout oiseau qui a du plomb dans son système peut être traité par un processus de filtrage du sang appelé chélation.
Mais arrêter l’empoisonnement avant que les condors ne mangent du plomb reste la clé. Les équipages de Condor surveillent de près les mouvements des oiseaux ; s’ils soupçonnent que les oiseaux « se nourrissent de manière sauvage » sur une carcasse, ils visiteront le site et s’assureront qu’il n’est pas contaminé par du plomb.
Il est essentiel de comprendre où le plomb est utilisé : le National Park Service s’est associé à la tribu sur des propositions de financement conjointes pour enquêter sur les risques de contamination par le plomb chez les oiseaux récemment relâchés, déclare Karin Grantham, responsable de la gestion des ressources et du programme scientifique du parc national de Redwood. Les deux entités travaillent également avec des organisations à but non lucratif pour aider à éduquer le public sur les dangers des munitions au plomb pour tous les animaux sauvages, en particulier les condors.
Les huit oiseaux du troupeau en plein essor rencontreront-ils des toxines mortelles dans leur nouvelle maison ? Les condors commencent à voler plus loin, dit Williams-Claussen. Ils ont exploré jusqu’à la rivière Klamath et ont même atteint la côte, à environ 80 milles.
Regarder les jeunes oiseaux acquérir des compétences a été amusant, dit Williams-Claussen, ajoutant que la deuxième cohorte de condors, s’inspirant de la première, a été beaucoup plus rapide à s’aventurer.
“Chaque condor est essentiel et sacré”, a écrit Williams-Claussen dans un article sur Facebook à propos de l’incident de braconnage des wapitis. “Les condors plus âgés enseignent aux jeunes oiseaux comment se reproduire dans la nature. Lorsqu’un condor meurt prématurément d’un empoisonnement au plomb, toutes les connaissances qu’il a accumulées tout au long de sa vie… sont perdues.”
