Environ 100 000 enfants souffrent de violence physique aux États-Unis chaque année. Trop souvent, le public, les médias et même les autorités rejettent cet abus comme étant inévitable.
Même lorsque la maltraitance physique des enfants est signalée, des politiques obsolètes empêchent souvent les autorités de protection de l’enfance d’intervenir à temps pour sauver la vie des enfants.
Ce sentiment de désespoir est enraciné dans l’idée que la maltraitance des enfants est une perte de contrôle ponctuelle et inhabituelle – le résultat d’un tuteur par ailleurs honnête qui “casse” inévitablement, peut-être après une journée de travail stressante ou une situation familiale.
Mais les données suggèrent que les parents qui claquent brusquement sont en grande partie un mythe. Souvent, la maltraitance physique des enfants n’est pas une erreur ponctuelle ; c’est une escalade de la violence.
Il est temps pour nous de reconnaître cette réalité — et pour les autorités de modifier leurs politiques en conséquence.
Nous reconnaissons déjà que d’autres types d’abus s’aggravent avec le temps. Envisagez la violence entre partenaires intimes. L’abus implique souvent des commentaires désobligeants, des menaces physiques et des explosions physiques – comme casser des objets ou frapper des murs – avant qu’il n’aboutisse à des abus physiques.
La maltraitance physique des enfants suit un schéma similaire. Pourtant, le mythe du « claquement » persiste, ce qui rend moins probable que quelqu’un signale l’abus ou intervienne. Pour chaque cas de maltraitance d’enfants signalé, environ deux ne sont pas signalés.
Même lorsque la maltraitance physique des enfants est signalée, des politiques obsolètes empêchent souvent les autorités de protection de l’enfance d’intervenir à temps pour sauver la vie des enfants.
Les autorités de protection de l’enfance à l’échelle nationale reçoivent chaque année près de 4,5 millions de signalements d’abus physiques, sexuels et émotionnels, ainsi que de négligence. Plus de 40 % des enfants qui font l’objet d’un signalement initial de la part des autorités de protection de l’enfance feront l’objet d’au moins un signalement supplémentaire.
Pourtant, aucune politique fédérale n’oblige les autorités de protection de l’enfance des États et des comtés à prendre en compte le nombre de rapports antérieurs lorsqu’elles décident d’intensifier une intervention. Au mieux, cela laisse aux enfants un patchwork de protection d’une juridiction à l’autre, chacune avec des normes et des seuils différents que les responsables respectent lorsqu’ils décident d’intervenir.
Au pire, cet oubli – et notre ignorance du schéma pernicieux des abus – a des conséquences mortelles.
L’existence même de plusieurs rapports est un drapeau rouge. Et lorsque des enfants meurent de violence physique, c’est souvent après de multiples signalements aux autorités de protection de l’enfance.
On estime que 1 820 enfants sont morts de maltraitance ou de négligence aux États-Unis en 2021. C’est environ 130 de plus qu’il y a à peine cinq ans.
Considérez les données du Texas. Environ la moitié des 380 enfants décédés des suites d’abus dans l’État entre 2010 et 2014 avaient déjà été impliqués dans des services de protection de l’enfance. Plus de 140 d’entre eux ont été renvoyés aux autorités plus de trois fois. Dans un cas, l’enfant a été en contact avec le CPS plus de 20 fois.
Dans le Wisconsin, plus de la moitié des 27 enfants décédés des suites d’abus en 2020 ont eu au moins un contact antérieur avec le CPS. Beaucoup d’entre eux ont fait l’objet d’appels et de signalements répétés et certains ont même fait l’objet de visites ou d’interventions antérieures de la part des autorités de protection de l’enfance.
Au total, environ 1 820 enfants sont morts de maltraitance ou de négligence aux États-Unis en 2021. C’est environ 130 de plus qu’il y a cinq ans à peine.
Nous avons les connaissances nécessaires pour prévenir ces décès. Cela commence par la mise en œuvre de politiques qui reconnaissent le schéma de la maltraitance des enfants et le danger qu’il représente pour les enfants. Les autorités de protection de l’enfance devraient être tenues d’utiliser le nombre de rapports antérieurs qu’un enfant reçoit comme facteur critique dans la décision d’intensifier une intervention. Et toute intervention doit refléter la gravité du schéma de maltraitance.
Les interventions fondées sur une thérapie fondée sur des données probantes et un soutien social peuvent interrompre ce cycle d’abus, qui commence souvent dans l’enfance. Un examen de près de 100 études publiées dans Clinical Psychology Review a révélé que les parents qui ont subi ou été témoins de violence physique ou de violence au cours de leur propre enfance courent un risque plus élevé de maltraitance ou de négligence avec leurs enfants.
Une approche fondée sur des données probantes est celle des alternatives pour les familles : une thérapie cognitivo-comportementale, ou AF-CBT. Le modèle peut aider les parents et les tuteurs à améliorer leur maîtrise de soi, à répondre plus efficacement aux défis, à apprendre de meilleures stratégies de communication familiale et à faire face aux traumatismes. Certains Children’s Advocacy Centers proposent gratuitement ce type de thérapie aux familles.
Les décideurs politiques devraient viser à rendre ces soutiens plus largement accessibles aux parents et tuteurs en difficulté – à la fois avant que la violence ne s’intensifie et après que la maltraitance des enfants se soit déjà produite.
Quelques États ont également mis en place des programmes pour aider les familles touchées par la maltraitance. Le programme « Parents for Parents » de Washington, par exemple, met en relation les familles nouvellement impliquées dans le système de protection de l’enfance avec des parents mentors qui fournissent un soutien et des conseils.
De telles interventions reconnaissent que la maltraitance des enfants n’est pas une question de “casser”. Ils visent plutôt à briser un schéma d’abus et à sauver la vie d’enfants. Il est temps que nos politiques – et la société dans son ensemble – fassent de même.
