De nombreuses personnes ont constaté une réduction du stress, de la douleur et de l’anxiété, et parfois même une euphorie après l’exercice. Qu’est-ce qui se cache derrière ce que l’on appelle “l’euphorie du coureur” ? De nouvelles recherches sur les neurosciences de l’exercice pourraient vous surprendre.
L'”euphorie du coureur” a longtemps été attribuée aux endorphines. Il s’agit de substances chimiques produites naturellement dans le corps des humains et d’autres animaux après l’exercice et en réponse à la douleur ou au stress.
Cependant, une nouvelle recherche de mon laboratoire résume près de deux décennies de travail sur ce sujet. Nous avons découvert que l’exercice augmente de manière fiable les niveaux d’endocannabinoïdes de l’organisme, des molécules qui contribuent à maintenir l’équilibre du cerveau et du corps, un processus appelé “homéostasie”. Cette augmentation chimique naturelle pourrait mieux expliquer certains des effets bénéfiques de l’exercice sur le cerveau et le corps.
Je suis neuroscientifique à la faculté de médecine de l’université d’État de Wayne. Mon laboratoire étudie le développement du cerveau et la santé mentale, ainsi que le rôle du système endocannabinoïde dans la régulation du stress et les troubles anxieux chez les enfants et les adolescents.
Cette recherche a des implications pour tous ceux qui font de l’exercice dans le but de réduire le stress et devrait servir de motivation pour ceux qui ne font pas d’exercice régulièrement.
Les avantages de l’exercice pour la santé
Plusieurs décennies de recherche ont montré que l’exercice est bénéfique pour la santé physique. Ces études établissent un lien constant entre des quantités variables d’activité physique et la réduction du risque de décès prématuré et de dizaines de maladies chroniques, notamment le diabète, l’hypertension, le cancer et les maladies cardiaques.
Plus récemment – au cours des deux dernières décennies environ – des recherches de plus en plus nombreuses montrent que l’exercice physique est également très bénéfique pour la santé mentale. En fait, l’exercice régulier est associé à une diminution des symptômes d’anxiété, de dépression, de la maladie de Parkinson et d’autres problèmes de santé mentale ou neurologiques courants. L’exercice régulier est également lié à de meilleures performances cognitives, à une meilleure humeur, à un stress moindre et à une meilleure estime de soi.
On ne sait pas encore très bien ce qui se cache derrière ces effets bénéfiques sur la santé mentale. Nous savons que l’exercice a divers effets sur le cerveau, notamment en augmentant le métabolisme et le flux sanguin, en favorisant la formation de nouvelles cellules cérébrales – un processus appelé neurogenèse – et en augmentant la libération de plusieurs substances chimiques dans le cerveau.
Certaines de ces substances chimiques sont appelées facteurs neurotrophiques, comme le facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF). Le BDNF est étroitement impliqué dans la “plasticité” du cerveau, c’est-à-dire dans les changements d’activité des cellules cérébrales, y compris ceux liés à l’apprentissage et à la mémoire.
Les scientifiques ont également montré que l’exercice physique augmente le taux sanguin d’endorphines, l’un des opioïdes naturels du corps. Les opioïdes sont des substances chimiques qui agissent dans le cerveau et ont divers effets, notamment celui d’aider à soulager la douleur. Certaines recherches menées dans les années 1980 ont contribué à la croyance populaire de longue date selon laquelle cette libération d’endorphines est liée à la sensation euphorique connue sous le nom de “high” du coureur.
Cependant, les scientifiques ont longtemps mis en doute le rôle des endorphines dans la sensation d’euphorie du coureur, en partie parce que les endorphines ne peuvent pas passer dans le cerveau à travers la barrière hémato-encéphalique, qui protège le cerveau des toxines et des agents pathogènes. Il est donc peu probable que les endorphines soient le principal moteur des effets bénéfiques de l’exercice sur l’humeur et l’état mental.
C’est là que nos recherches et celles d’autres personnes mettent en évidence le rôle des versions naturelles des cannabinoïdes de notre corps, appelées endocannabinoïdes.
Le rôle surprenant des endocannabinoïdes
Vous connaissez peut-être les cannabinoïdes tels que le tétrahydrocannabinol – plus connu sous le nom de THC – le composé psychoactif du cannabis (du nom de la plante). Cannabis sativa L. ) qui provoque une sensation d’euphorie. Vous avez peut-être aussi entendu parler du cannabidiol, communément appelé CBD, un extrait du cannabis qui est infusé dans certains aliments, médicaments, huiles et bien d’autres produits.
Mais beaucoup de gens ne réalisent pas que les humains créent également leurs propres versions de ces substances chimiques, appelées endocannabinoïdes. Il s’agit de minuscules molécules composées de lipides – ou graisses – qui circulent dans le cerveau et l’organisme ; “endo” fait référence à celles produites dans le corps plutôt qu’à partir d’une plante ou dans un laboratoire.
Les endocannabinoïdes agissent sur les récepteurs cannabinoïdes dans le cerveau et le corps. Ils provoquent une variété d’effets, notamment le soulagement de la douleur, la réduction de l’anxiété et du stress et l’amélioration de l’apprentissage et de la mémoire. Ils agissent également sur la faim, l’inflammation et le fonctionnement immunitaire. Les niveaux d’endocannabinoïdes peuvent être influencés par la nourriture, l’heure de la journée, l’exercice, l’obésité, les blessures, l’inflammation et le stress.
Il est important de noter qu’il ne faut pas être tenté de renoncer à une course.ou d’une balade à vélo et préfèrent fumer ou ingérer du cannabis. Les endocannabinoïdes n’ont pas d’effets indésirables liés à la défonce, comme les troubles mentaux.
Comprendre l’euphorie du coureur
Des études menées sur des humains et des modèles animaux indiquent que les endocannabinoïdes – et non les endorphines – sont les acteurs principaux de l’euphorie du coureur.
Ces études élégantes démontrent que lorsque les récepteurs opioïdes sont bloqués – dans un exemple, par un médicament appelé naltrexone – les gens continuent à ressentir de l’euphorie et à réduire la douleur et l’anxiété après l’exercice. À l’inverse, les études ont montré que le blocage des effets des récepteurs cannabinoïdes réduisait les effets bénéfiques de l’exercice sur l’euphorie, la douleur et l’anxiété.
Bien que plusieurs études aient montré que l’exercice augmente les niveaux d’endocannabinoïdes circulant dans le sang, certaines ont fait état de résultats contradictoires, ou que différents endocannabinoïdes produisent des effets variables. Nous ne savons pas non plus encore si tous les types d’exercice, comme le vélo, la course à pied ou les exercices de résistance comme l’haltérophilie, produisent des résultats similaires. Enfin, la question de savoir si les personnes souffrant ou non d’affections préexistantes, telles que la dépression, le syndrome de stress post-traumatique ou la fibromyalgie, ressentent les mêmes poussées d’endocannabinoïdes reste ouverte.
Pour répondre à ces questions, un étudiant de premier cycle de mon laboratoire, Shreya Desai, a dirigé une revue systématique et une méta-analyse de 33 études publiées sur l’impact de l’exercice sur les niveaux d’endocannabinoïdes. Nous avons comparé les effets d’une séance d’exercice “aiguë” – comme une course à pied ou une séance de vélo de 30 minutes – avec les effets de programmes “chroniques”, comme un programme de course à pied ou d’haltérophilie de 10 semaines. Nous les avons séparés car différents niveaux et modèles d’effort pourraient avoir des effets très distincts sur les réponses endocannabinoïdes.
Nous avons constaté que l’exercice aigu augmentait systématiquement les niveaux d’endocannabinoïdes dans toutes les études. Les effets étaient les plus cohérents pour un messager chimique connu sous le nom d’anandamide – la molécule dite “de la félicité”, qui a été nommée, en partie, pour ses effets positifs sur l’humeur.
Il est intéressant de noter que nous avons observé cette augmentation des endocannabinoïdes liée à l’exercice dans différents types d’exercices, y compris la course, la natation et l’haltérophilie, et chez des personnes avec ou sans problèmes de santé préexistants. Bien que seules quelques études se soient penchées sur l’intensité et la durée de l’exercice, il semble que les exercices d’intensité modérée – comme le vélo ou la course à pied – soient plus efficaces que les exercices d’intensité plus faible – comme la marche à vitesse lente ou à faible inclinaison – lorsqu’il s’agit d’augmenter les niveaux d’endocannabinoïdes. Cela suggère qu’il est important de maintenir une fréquence cardiaque élevée – c’est-à-dire entre 70 % et 80 % de la fréquence cardiaque maximale ajustée à l’âge – pendant au moins 30 minutes pour en tirer tous les bénéfices.
Il y a encore beaucoup de questions sur les liens entre les endocannabinoïdes et les effets bénéfiques de l’exercice. Par exemple, nous n’avons pas observé d’effets cohérents sur la façon dont un régime d’exercice chronique, tel qu’un programme de cyclisme de six semaines, pourrait affecter les niveaux d’endocannabinoïdes au repos. De même, il n’est pas encore clair quelle est la quantité minimale d’exercice pour obtenir une augmentation des endocannabinoïdes, et combien de temps ces composés restent élevés après un exercice aigu.
Malgré ces questions ouvertes, ces résultats rapprochent les chercheurs de la compréhension des bienfaits de l’exercice sur le cerveau et le corps. Et ils offrent une motivation importante pour prendre le temps de faire de l’exercice pendant la cohue des fêtes.
Hilary A. Marusak, professeur adjoint de psychiatrie et de neurosciences comportementales, Wayne State University.
