Les Tonga sont coupées du monde. En temps normal, la petite nation insulaire du Pacifique Sud, qui compte à peine 100 000 habitants, est un chapelet d’îles isolées et paisibles, certaines plus peuplées que d’autres. La plupart des Tongiens vivent sur l’île de Tongatapu, qui est entourée de lagons d’un bleu éclatant et de falaises calcaires couvertes de verdure.
Pourtant, à l’heure où nous écrivons ces lignes, le monde n’a pas une image complète de ce à quoi ressemblent les Tonga actuellement. Même si le cycle des nouvelles a été rempli de catastrophes naturelles sans précédent – des ouragans et des feux de forêt aux blizzards du Texas – il y a maintenant, ajoutée à la liste, l’éruption inattendue d’un volcan sous-marin.
Le Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, un mastodonte de 13 miles de large qui a explosé à environ 65 kilomètres au nord de Nuku’alofa, la capitale des Tonga, a laissé une grande partie des Tonga coupée du reste du monde ou sévèrement limitée dans son accès – coupant les câbles internet et téléphoniques qui permettent de communiquer en temps réel.
En crachant des cendres volcaniques à près de 6 mètres dans les airs, le volcan sous-marin a envoyé des vagues de tsunami jusqu’à la côte Pacifique et a libéré une onde de pression atmosphérique dans le monde entier. L’éruption a été entendue à des centaines de kilomètres de là, tandis que le système américain d’alerte aux tsunamis l’a enregistrée comme un tremblement de terre de magnitude 7,6. On pense qu’il s’agit de la plus grande éruption volcanique de la Terre depuis environ trois décennies, et elle a explosé avec la force de 10 mégatonnes de TNT.
Les résidents en souffrent. Les responsables de la Croix-Rouge signalent que trois des îles périphériques de Tonga ont subi de graves dommages dus aux vagues de 49 pieds provoquées par l’éruption, notamment la destruction de la plupart des maisons et autres structures sur les îles. Comme nous l’avons mentionné, l’éruption a également endommagé les câbles Internet sous-marins, coupant les Tongiens du monde numériquement, tout comme l’air et l’eau pollués l’ont fait physiquement. Des vidéos en ligne ont été diffusées, montrant des Tongiens fuyant vers des terres plus élevées ou décrivant un paysage gris et infernal ; l’exposition aux débris volcaniques entraîne de graves problèmes de santé.
“Les principaux problèmes de santé lors des éruptions volcaniques sont similaires à ceux des feux de forêt et comprennent la détresse respiratoire, l’irritation des yeux et de la peau, la contamination de l’eau, l’intensification des maladies chroniques lorsque l’accès aux médicaments est compromis”, écrit Direct Relief, une organisation humanitaire à but non lucratif.
Pourtant, il peut être difficile d’apporter réellement de l’aide à ceux qui en ont besoin. En plus d’être coupés du monde par la force brute de l’éruption, les Tongiens sont également confrontés à des questions sur la façon d’accepter l’aide dans le contexte de la pandémie de COVID-19, que la nation insulaire a évitée grâce à un contrôle vigilant des frontières. En effet, en limitant l’accès aux îles, les Tonga n’ont pas enregistré un seul cas de COVID-19 depuis le début de la pandémie jusqu’en novembre 2021.
“Nous sommes très prudents pour faire entrer les gens”, a déclaré à l’ABC Yutaro Setoya, le chef du bureau de liaison de l’Organisation mondiale de la santé pour les Tonga. “Le gouvernement discute pour savoir s’il est nécessaire de faire venir du personnel international de soutien humain ou si nous pouvons fournir plus de soutien au niveau national.”
Au moment où nous écrivons ces lignes, trois décès dus à l’éruption ont été confirmés. Il s’agit d’une Britannique, Angela Glover, 50 ans, et de deux locaux, une femme de 65 ans et un homme de 49 ans.
Malgré ces décès, les scientifiques pensent que les Tonga auraient pu connaître un sort bien pire. Comme le rapporte Voice of America News (VOA), le pays se trouve pratiquement au sommet du volcan.
“C’est la question à un million de dollars”, a déclaré à VOA Shane Cronin, expert en volcanologie de l’Université d’Auckland. “En regardant les images jusqu’à présent, le niveau de dévastation est moins important que ce que je craignais”.
De même, grâce aux outils de surveillance volcanique et sismique, les Tongiens ont reçu un avertissement précoce de l’éruption imminente, ce qui leur a donné plus de temps pour se préparer.
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