Le 2 août 2014, les habitants de Tolède, Ohio, une ville portuaire sur les rives du lac Érié, se sont réveillés sans eau potable. Des tests avaient détecté des niveaux élevés de microcystine – une puissante toxine hépatique et un agent cancérigène possible pour l’homme – dans l’approvisionnement en eau potable de la ville, et pendant trois jours, les résidents ont été invités à ne pas boire, se baigner ou même toucher leur eau du robinet. Les toxines ont été attribuées à une efflorescence algale nuisible, ou HAB, une puissante boue verte composée d’algues microscopiques et de bactéries qui s’était développée dans les eaux peu profondes du lac.
Alicia Smith se souvient de ce jour. Près d’un demi-million de personnes ont perdu l’accès à l’eau potable et 110 sont tombées malades, souffrant de maux de tête, d’oppression thoracique, de faiblesse musculaire et de nausées. Alicia Smith est directrice de la Junction Coalition, une organisation communautaire de Toledo qui s’efforce de promouvoir la justice environnementale et l’autonomisation économique des résidents à faible revenu de la ville, dont de nombreuses communautés de couleur. Depuis, chaque mois d’août, dit-elle, ses voisins s’inquiètent de savoir s’ils vont à nouveau perdre l’accès à l’eau lorsque de nouvelles efflorescences se produiront.
Au-delà des risques sanitaires, les habitants de Toledo paient le prix de cette menace omniprésente – et croissante. Selon un rapport publié en mai par l’organisation à but non lucratif Alliance for the Great Lakes, la ville de Toledo dépense en moyenne 18,76 dollars par personne et par an pour la surveillance et le traitement des HAB, ce qui représente près de 100 dollars par an pour une famille de cinq personnes. Ce coût, généré à partir des données de l’Agence de protection de l’environnement de l’Ohio, est répercuté sur les contribuables, ce qui rend les factures d’eau encore moins abordables pour de nombreux résidents, a déclaré Smith.
“En tant que consommateur, c’est à nous qu’il incombe de payer pour l’absence de réglementation, de mandats et de politiques en matière de contamination de l’eau “, a-t-elle déclaré à Grist.
Le rapport est l’un des premiers à examiner le coût des efflorescences algales nuisibles, un problème annuel qui s’est aggravé au cours des dernières décennies. Dans les années 1960, avant que la “loi sur l’eau propre” ne fixe des limites aux rejets de polluants provenant de sources dites “ponctuelles”, comme les stations d’épuration, dans les Grands Lacs, la principale cause de prolifération des algues était les eaux usées non traitées – un ragoût toxique pour les baigneurs, mais un en-cas riche en azote pour les algues. Aujourd’hui, la principale source de nourriture pour les HAB est le ruissellement agricole – à la fois l’excès d’engrais et les déchets animaux, qui contiennent du phosphore et de l’azote provenant de sources “non ponctuelles” comme les champs agricoles et qui ne sont donc pas réglementés par l’Agence fédérale de protection de l’environnement.
Ces eaux de ruissellement, combinées aux rejets des débordements des égouts unitaires et au réchauffement des eaux dans les parties peu profondes des Grands Lacs, créent un environnement parfait pour les HAB. Depuis 2012, le réseau public d’eau potable de la ville de Tolède teste régulièrement les eaux du lac Érié pour détecter la présence de microcystine. Il surveille également toutes les heures les niveaux de cyanobactéries, qui produisent de la microcystine et sont un composant clé des efflorescences algales. Mais même si une prolifération d’algues n’est pas toxique, le traitement de l’eau et l’élimination des déchets qui en résultent représentent un coût supplémentaire. Ces charges sont ensuite répercutées sur les contribuables, dans une région où l’augmentation du coût de l’eau a déjà laissé des milliers de familles endettées ou menacées de coupure.
“Le système agro-industriel s’est appuyé sur la capacité d’externaliser ces coûts vers les communautés en aval”, a déclaré Tom Zimnicki, directeur des politiques agricoles et de restauration de l’Alliance pour les Grands Lacs. “Et ce n’est clairement pas un système équitable”.
Ces coûts sont susceptibles d’augmenter, a ajouté M. Zimnicki, car le changement climatique amplifie la propagation des HAB. Les tempêtes violentes dans le Midwest sont de plus en plus fréquentes et intenses ; la quantité de précipitations tombant lors des tempêtes les plus violentes a augmenté de 35 % depuis 1951, selon l’Université du Michigan. Toutes ces précipitations entraînent davantage de terre – et donc d’engrais – des zones agricoles vers les cours d’eau de la région. En 2020, plus de 9 000 tonnes métriques de phosphore se sont déversées dans le lac Érié. Et avec le changement climatique, les températures moyennes autour des Grands Lacs se réchauffent également, créant des conditions optimales pour le développement des HAB. Les températures estivales moyennes des eaux du lac Érié ont augmenté d’un degré Fahrenheit depuis 1980.
Le problème ne se limite pas non plus à la région des Grands Lacs. En juin, le U.S. Government Accountability Office a publié un rapport exhortant les agences fédérales à faire davantage pour lutter contre les proliférations d’algues, qui se produisent dans les 50 États et dans tous les types d’eau – douce, salée et saumâtre. Le rapport indique que différents types de proliférations d’algues, des “marées rouges” en Floride aux cyanobactéries dans l’Oregon, pèsent sur les communautés qui dépendent des voies navigables pour des activités économiques telles que le tourisme et l’agriculture.la pêche, ainsi que la menace pour leur santé et leur approvisionnement en eau potable.
M. Zimnicki a noté que les données du rapport de l’Alliance pour les Grands Lacs ont été recueillies en 2020, une année relativement clémente pour les HAB, de sorte que les coûts réels de traitement de l’eau et d’élimination des déchets sont probablement plus élevés que ce qui est indiqué dans le rapport. L’organisation plaide pour que les États et les municipalités recueillent ces données plus régulièrement, a-t-il ajouté, afin de pouvoir comparer les coûts d’une année sur l’autre et voir s’ils évoluent dans le temps.
Cette année, grâce à des précipitations assez moyennes au printemps et au début de l’été, les scientifiques ne s’attendent pas à voir une prolifération d’algues particulièrement importante dans l’ouest du lac Érié, selon les prévisions annuelles de la National Oceanic and Atmospheric Administration sur les HAB. Les conditions seront probablement similaires à celles de 2018, lorsque la majeure partie du lac est restée claire, mais que les zones autour de Tolède et de Sandusky, Ohio, ont connu des efflorescences persistantes tout au long de l’été. Une efflorescence de densité moyenne s’était déjà formée dans la zone au 10 juillet, selon la NOAA, mais les prévisions ne peuvent pas prédire à quel point les efflorescences seront toxiques, et couvrir une zone plus petite pourrait en fait les rendre plus concentrées.
Lors d’une conférence téléphonique annonçant les prévisions, les chercheurs ont également prévenu que les tendances à long terme restaient préoccupantes ; le volume d’eau se déversant dans le lac Érié depuis la rivière Maumee a été supérieur à la moyenne pendant 12 des 14 dernières années, tandis que la quantité de phosphore entrant dans le lac reste élevée, malgré les efforts déployés pour la réduire. Un accord signé entre les États-Unis et le Canada en 2016 visait à réduire le rejet printanier de phosphore dans les affluents du lac Érié à 6 000 tonnes métriques par an – mais chaque année depuis lors a dépassé cette quantité.
Pour atteindre cet objectif, il faudra réduire l’épandage d’engrais, augmenter la quantité d’eau retenue par la terre et diminuer l’érosion du sol, a déclaré Santina Wortman, spécialiste des sciences physiques au bureau des Grands Lacs de l’EPA, aux journalistes lors de la conférence téléphonique de début juillet. Le financement fédéral de l’initiative de restauration des Grands Lacs ainsi que des programmes d’État tels que H2Ohio, qui incite les agriculteurs à créer des “plans de gestion des nutriments” qui utilisent moins d’engrais, sont des pas dans la bonne direction, mais ces solutions devront être appliquées à grande échelle pour être efficaces, a-t-elle ajouté.
Silvia Secchi, économiste spécialiste des ressources naturelles à l’université de l’Iowa, estime toutefois que le problème est plus profond. Les programmes mis en œuvre jusqu’à présent sont principalement des mesures volontaires et ne s’attaquent pas au ruissellement des nutriments produit par les exploitations agricoles industrielles telles que les grands parcs d’engraissement des animaux, qui génèrent des tonnes de fumier qui est épandu sur les champs voisins comme engrais. Selon M. Secchi, ces entreprises ne sont pas incitées à changer, car la demande pour leurs produits – comme le porc et le bœuf bon marché – ne cesse d’augmenter. La situation revient à essayer de vider un “seau toujours plus grand avec une petite cuillère”, a déclaré M. Secchi.
Mme Smith souhaite également que des limites juridiquement contraignantes soient imposées à la pollution par les nutriments et que l’on investisse davantage dans les infrastructures vertes afin de réduire le ruissellement vers les Grands Lacs. Mais elle a insisté sur le fait que les solutions doivent placer au premier plan les résidents à faible revenu et les membres des communautés, qui sont les plus touchés par le coût de la lutte contre les HAB. Outre les lois empêchant les services publics de couper l’eau si les clients sont incapables de payer, elle a déclaré que des fonds seront nécessaires pour distribuer des filtres à eau, éduquer les gens sur les effets nocifs des HAB et rendre l’eau abordable pour tous les résidents.
“Comme les Grands Lacs, nous vivons au beau milieu de l’eau douce”, a déclaré Mme Smith. “Si vous savez que l’eau est importante, si vous savez que l’eau est la vie, alors vous préserverez justement cela.”
