L’année dernière, Peter Daszak, membre d’une équipe d’enquête de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) qui s’est penchée sur les origines de la pandémie de COVID-19, a déclaré à NPR qu’il pensait que l’épidémie avait très probablement débuté dans un élevage d’animaux sauvages du sud de la Chine. Or, un article paru récemment dans la revue Science a confirmé une théorie soupçonnée depuis longtemps, à savoir que “l’émergence du SRAS-CoV-2 s’est produite par le biais du commerce d’animaux sauvages vivants en Chine”. Plus précisément, les chercheurs montrent que le marché de gros des fruits de mer de Huanan à Wuhan, en Chine, a été l'”épicentre” de la pandémie de COVID-19, c’est-à-dire l’endroit où le virus est passé de l’animal à l’homme.
La mondialisation, la pauvreté et le commerce d’animaux de compagnie exotiques envoient souvent les humains dans des lieux naturels où ils ont des interactions avec des animaux sauvages qu’ils ne rencontreraient pas autrement, ce qui augmente le risque de zoonose, c’est-à-dire de transmission de l’animal à l’homme. Et curieusement, le marché de Huanan n’était pas le premier de son genre à contribuer à la propagation d’une pandémie.
Pour illustrer plus efficacement les types de marchés humides qui constituent une menace, Lin a suggéré de les considérer comme une “progression imbriquée du risque”.
“Les marchés les moins risqués sont ceux qui ne vendent que des animaux morts et domestiqués (très faible probabilité de pandémies émanant de là)”, a déclaré Lin à Salon.
“Je n’ai pas été surpris que le COVID-19 provienne d’un marché d’animaux”, a déclaré par courriel à Salon Stanley Perlman, MD, Ph.D., professeur de microbiologie et d’immunologie à l’Université de l’Iowa. “Le SRAS a débuté dans un marché similaire. Les animaux sont porteurs de nombreux virus qui peuvent traverser les espèces pour infecter les humains et les marchés constituent un moyen facile de transmission. L’étude de Science est vraiment élégante et rend une fuite de laboratoire comme source du virus beaucoup moins probable.”
En effet, Perlman et d’autres chercheurs considèrent généralement les marchés de ce type comme les sources probables de futures pandémies qui pourraient à nouveau encercler la Terre. De par leur nature même, les marchés humides dans lesquels les marchands ne prennent pas les précautions d’hygiène appropriées sont taillés pour produire des zoonoses.
Comme ces types de marchés d’animaux vivants sont rares aux États-Unis – selon la définition stricte que l’on en donne, il n’y en aurait que quelques centaines aux États-Unis – il est naturel de se demander à quoi ressemblent ces marchés, combien il y en a et s’ils sont tous de véritables sources de risque pour les zoonoses.
Les experts avec lesquels Salon s’est entretenu ont souligné que les marchés humides varient énormément et que, selon certaines définitions, même les marchés de producteurs américains pourraient être considérés comme tels. Cependant, certains présentent un risque de propagation de zoonoses beaucoup plus élevé que d’autres.
Bing Lin, étudiant en troisième année de doctorat sous la direction du Dr David Wilcove dans le cadre du programme de politique scientifique, technologique et environnementale de l’Université de Princeton, a insisté pour ne pas fustiger tous les marchés humides. Beaucoup, dit-il, sont plus sûrs en termes de risque de transmission de zoonoses.
“Il est difficile de donner une estimation quantitative, mais si l’on se réfère aux marchés humides comme étant ceux qui vendent des produits périssables axés sur la consommation dans un cadre autre que celui d’un supermarché, ils restent la principale source de nourriture pour des millions de personnes en Asie de l’Est et du Sud-Est, en Afrique (plus communément appelés marchés publics), et même en Europe et aux États-Unis (marchés de producteurs)”, explique M. Lin. “Plus important encore, les marchés humides ne sont pas créés égaux et se différencient selon que des animaux vivants et sauvages sont vendus aux côtés de produits et d’animaux morts/domestiqués.”
“À l’autre extrémité du spectre, il existe des marchés humides qui vendent des animaux vivants et sauvages, qui présentent un risque de transmission zoonotique très élevé. Mais ceux-ci constituent une vaste minorité des marchés humides.”
Pour illustrer plus efficacement les types de marchés humides qui constituent une menace, Lin a suggéré de les considérer comme une “progression imbriquée du risque”.
“Les marchés les moins risqués sont ceux qui ne vendent que des animaux morts et domestiqués (très faible chance que les pandémies émanent de là)”, a déclaré Lin à Salon. “C’est aussi à cela que ressemblent la plupart des marchés humides. Ensuite, à l’autre extrémité du spectre, il y a les marchés humides qui vendent des animaux vivants et sauvages, dont le risque de transmission zoonotique est très élevé. Mais ceux-ci constituent une vaste minorité des marchés humides.”
Lorsqu’il s’agit de pandémies d’origine zoonotique, a observé M. Lin, les scientifiques et autres personnes soucieuses du bien-être public ont émis des avertissements depuis longtemps.
“Les scientifiques (par exemple, Peter Daszak de l’alliance Eco-Santé) et les membres prévoyants du public (par exemple, Bill Gates et David Quammen) prédisent l’apparition d’une pandémie depuis des décennies”, explique Lin. “Le SRAS, en 2003, a été un signal d’alarme pour beaucoup, et il n’était donc pas vraiment question d’une pandémie.une surprise. De plus, de nombreuses zoonoses sont apparues à partir des types les plus dangereux de marchés humides, notamment le syndrome respiratoire aigu sévère [SARS], la maladie à virus Ebola, la variole du singe, le virus Nipah, et maintenant le COVID-19.”
S’adressant à NPR l’année dernière, Daszak a précisé les types de marchés humides à éviter – et ceux-ci sont très différents de la grande majorité des marchés humides dont les gens tirent leur nourriture.
“Ils prennent des animaux exotiques, comme les civettes, les porcs-épics, les pangolins, les chiens viverrins et les rats bambous, et ils les élèvent en captivité”, avait expliqué Daszak, qui travaille pour EcoHealth Alliance en tant qu’écologiste des maladies.
