Pendant le tiers tranquille de notre vie que nous passons à dormir, le corps humain fait quelque chose qui peut ne pas sembler reposant du tout : Le sommeil paradoxal, abréviation de “rapid eye movement”, est une phase du sommeil qui occupe 90 à 120 minutes de la journée d’un adulte et jusqu’à neuf heures entières pour un nouveau-né. Au cours de cette phase du sommeil, les yeux s’agitent de façon aléatoire et répétée, et les dormeurs font leurs rêves les plus vifs ; les personnes réveillées par le sommeil paradoxal ont souvent l’impression que ces rêves se sont réellement produits. Les scientifiques notent que certaines parties du néocortex, associées aux formes supérieures de pensée, commencent à s’activer de manière apparemment aléatoire.
Bien que le sommeil paradoxal ne représente qu’une minorité du temps passé à dormir, c’est peut-être le stade le plus énigmatique. L’objectif et la fonction du sommeil paradoxal, ainsi que la raison pour laquelle nous le pratiquons, restent un mystère.
Une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Neuron suggère que le sommeil paradoxal pourrait avoir évolué pour nous aider à nous protéger des prédateurs. En d’autres termes, il s’agirait d’un vestige d’un stade antérieur de l’évolution humaine, où les hominidés devaient être à l’affût du danger partout, même – et peut-être surtout – la nuit.
Le Dr Wang Liping, de l’Institut de technologie avancée de Shenzhen (SIAT) de l’Académie chinoise des sciences, a dirigé une équipe de recherche qui a placé des sujets animaux dans une chambre hermétique et a surveillé leur activité cérébrale pendant leur sommeil. Afin de simuler le sentiment de croire qu’un prédateur est proche, ils ont exposé les animaux à l’odeur de la triméthylthiazoline, qui est similaire à l’odeur d’un prédateur. En soumettant différents animaux à différentes phases de leur cycle de sommeil, ils ont pu comparer la rapidité avec laquelle les animaux étaient tirés de leur sommeil en fonction de la phase dans laquelle ils se trouvaient. Il s’est avéré que les animaux étaient plus rapidement réveillés s’ils étaient dans un cycle REM que s’ils étaient dans un cycle NREM (non REM).
Les scientifiques ont également trouvé quelque chose d’intéressant dans le cerveau des animaux qui ont été exposés à un “prédateur” pendant le cycle REM de leur sommeil. Les neurones d’une région du cerveau appelée noyau subthalamique médian, et qui produisent une hormone associée au stress appelée corticotropine, ont donné à leurs hôtes animaux un seuil de réveil plus bas que les animaux qui en sommeil NREM. Ces animaux étaient également plus susceptibles d’avoir des réponses hautement défensives après avoir été réveillés.
“Ensemble, nos résultats suggèrent que les réponses adaptatives du sommeil paradoxal pourraient être protectrices contre les menaces et révèlent un composant critique du circuit neuronal à leur base”, concluent les auteurs. Leurs résultats ont des implications pour le traitement des troubles de l’humeur et d’autres conditions qui pourraient être liées à un lien neurologique entre le sommeil et la peur.
Ce n’est pas la première étude à lier le sommeil paradoxal à la défense contre les prédateurs. Un article publié en 2013 dans la revue Dreaming par Ionnanis Tsoukalas de l’Université de Stockholm en Suède a émis l’hypothèse que de nombreux états physiques associés au sommeil paradoxal sont similaires à l’immobilité tonique, ou l’état dans lequel les animaux font semblant d’être morts et semblent donc peu attrayants pour les prédateurs qu’ils ne peuvent ni combattre ni distancer. Tsoukalas note que les personnes en sommeil paradoxal ne peuvent pas bouger, ce qui est similaire à la façon dont certains animaux se figent lorsqu’ils sont effrayés, et que les personnes en sommeil paradoxal partagent également des caractéristiques d’immobilité tonique telles qu’une modification de la respiration et du rythme cardiaque, une altération de la thermorégulation, une suppression des réflexes et même des ondes “thêta” supplémentaires dans les schémas EEG (celles-ci proviennent de l’hippocampe et sont liées à la conscience spatiale et à la mémoire). D’après cette hypothèse, même les rêves vivaces que nous faisons pendant le sommeil paradoxal pourraient simplement être le résultat d’un tri par notre cerveau des menaces potentielles.
Le sommeil paradoxal a de nombreux autres objectifs. Les scientifiques ont démontré que le sommeil paradoxal est lié à la consolidation des souvenirs spatiaux et contextuels, et il est généralement admis que les bébés ont plus de sommeil paradoxal que les adultes car leur cerveau est à un stade très formateur de son développement. Le sommeil paradoxal est également lié à une créativité accrue, un article paru en 2018 dans la revue Trends in Cognitive Sciences avançant une nouvelle théorie : Que le sommeil NREM est une période au cours de laquelle le cerveau commence un processus de résolution de problèmes en séparant les informations importantes du simple bruit, puis le sommeil paradoxal le complète en recherchant de manière abstraite dans ces informations pour trouver des connexions possibles.
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