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Le plus grand exportateur de pétrole au monde, un pays construit avec l’argent du pétrole et un membre fondateur du cartel pétrolier le plus puissant de la planète, se présente maintenant comme un pionnier des solutions au changement climatique.
Lors de la conférence des Nations unies sur le climat qui s’est tenue à Sharm el-Sheikh, en Égypte, la semaine dernière, l’Arabie saoudite a organisé une réunion distincte pour les pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord afin de passer en revue les détails de deux initiatives distinctes visant à réduire les émissions et à lutter contre la désertification. Les plans comprennent la plantation de 50 milliards d’arbres dans la région, le développement de l’énergie éolienne et solaire et l’amélioration des technologies de capture et de stockage du carbone.
En revanche, il n’est pas question de réduire la production de pétrole. En fait, la société pétrolière d’État Saudi Aramco, la plus grande entreprise émettrice de gaz à effet de serre au monde et la société la plus précieuse au monde, a déclaré qu’elle avait l’intention d’augmenter sa capacité de production d’ici 2025, alors même qu’elle prévoit de réduire ses émissions de gaz à effet de serre à un niveau aussi proche que possible de zéro d’ici 2050. ;
En d’autres termes, l’Arabie saoudite veut rester une puissance pétrolière tout en se mettant au vert. Le prince héritier Mohammed bin Salman, chef de facto de la monarchie absolue, n’y voit aucune contradiction, ont déclaré des sources à Grist. En prenant des mesures pour lutter contre le changement climatique, l’Arabie saoudite pourra à la fois diversifier son économie et rester l’une des principales puissances politiques mondiales, une position qu’elle a acquise grâce à ses riches réserves pétrolières. Selon les responsables saoudiens, vendre davantage de pétrole peut faciliter cet exercice d’équilibre. Et alors que les prix des carburants restent élevés après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les experts affirment que le gouvernement saoudien fait ce que tout pays producteur de pétrole ferait : répondre à la demande. ;
“L’Arabie saoudite sait que son pétrole sera le dernier acheté et produit dans le monde”, a déclaré Ellen Wald, historienne et spécialiste de l’industrie énergétique, dans un courriel. Cela, explique-t-elle, est dû au fait qu’Aramco a de loin le coût de production le plus bas de la planète, à environ 2,80 dollars le baril, grâce à ses vastes réserves qui s’accumulent commodément près de la surface du désert. “Même si toutes les voitures sont des véhicules électriques et que tous les avions fonctionnent avec des batteries, tous ceux qui achètent et utilisent du pétrole achètent du pétrole saoudien.” ;
La découverte du pétrole a radicalement transformé l’Arabie saoudite au cours du 20e siècle, transformant une société désertique largement nomade en un pays aux villes tentaculaires et à la main-d’œuvre hautement qualifiée. Après qu’une compagnie pétrolière américaine a trouvé de l’or liquide à Dhahran en 1938, exploitant ce qui allait devenir la plus grande source de pétrole au monde, le royaume a été rapidement équipé de pipelines, de raffineries et de terminaux d’exportation. Aramco, comme l’entreprise pétrolière a fini par être appelée, était détenue par Texaco et d’autres compagnies pétrolières américaines jusqu’à ce que le gouvernement saoudien les rachète en 1980. Avec son immense richesse pétrolière entièrement sous le contrôle de la famille régnante, la Maison des Saoud, le pays a renforcé ses liens avec l’Occident et s’est assuré une place de choix à la table géopolitique. C’est une place qu’ils ont l’intention de conserver. ;
Lorsque les scientifiques ont commencé à tirer la sonnette d’alarme sur le changement climatique au début des années 2000, l’Arabie saoudite a adopté une position réactionnaire aux Nations unies, mettant en avant des points de vue sceptiques sur la science du réchauffement de la planète et tentant de bloquer la politique climatique. Le ton du royaume a toutefois commencé à changer après l’Accord de Paris de 2015, un traité international juridiquement contraignant dont l’objectif est de limiter l’augmentation de la température mondiale à bien moins de 2 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels. ;
“Après Paris, il n’y avait pas de retour en arrière &ndash ; le monde va se décarboniser”, a déclaré Karim Elgendy, consultant en durabilité urbaine et en climat à Chatham House, un institut politique basé à Londres. L’Arabie saoudite “a compris qu’il valait mieux être à la table des négociations que de ne pas y être. Il vaut mieux façonner le résultat que d’être affecté par le résultat”.
L’année suivante, le royaume a lancé “Vision 2030”, un cadre politique destiné à diversifier l’économie et à réduire la dépendance aux revenus pétroliers, qui ont historiquement représenté plus de 60 % de l’économie du pays. L’un de ses principaux objectifs était de stimuler le tourisme. Le gouvernement a également assoupli ses restrictions à l’égard des femmes, leur permettant de conduire sans tuteur masculin et d’entrer dans les espaces publics sans foulard. En 2020, le gouvernement a annoncé que l’Arabie saoudite atteindrait le niveau “net zéro” d’ici 40 ans, un terme qui fait référence à l’équilibre entre la quantité d’émissions émises et la quantité de carbone retirée de l’atmosphère. Il s’agit dene sera pas une mince affaire.
La modernisation rapide de l’Arabie saoudite a vu naître d’imposants gratte-ciel, des centres commerciaux de luxe et une prolifération de voitures privées, ainsi qu’un nouveau mode de vie pour ses 35 millions de résidents. Au fur et à mesure de son développement, l’empreinte carbone du pays a explosé jusqu’à ce qu’en 2017, l’Arabie saoudite soit le cinquième plus grand consommateur de pétrole au monde après les États-Unis, la Chine, l’Inde et le Japon. Une part importante de ses émissions provient de la consommation d’énergie pendant les étés extrêmement chauds du pays, où les températures dépassent fréquemment les 100 degrés Fahrenheit. Une autre partie importante provient des activités de la compagnie pétrolière d’État Saudi Aramco, qui, selon les experts, a généré plus de 4 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre depuis 1965. ;
Malgré cela, le gouvernement saoudien a maintes fois éludé la responsabilité de sa contribution au changement climatique, affirmant qu’il s’agit d’un pays en développement comme la Jordanie ou le Ghana. Les responsables ont refusé de se joindre aux autres superpuissances mondiales présentes au sommet des Nations unies sur le climat, qui s’engagent à financer les “pertes et dommages” subis par les pays les plus pauvres durement touchés par le changement climatique.
Plus tôt dans l’année, Aramco a annoncé qu’elle n’émettrait plus aucun gaz à effet de serre d’ici 2050. Cet objectif est “une affaire importante en raison de l’impact que it pourrait avoir”, a déclaré O’Connor, l’analyste de Carbon Tracker. “Ils émettent autant que certains pays de taille moyenne.” ;
Mais M. O’Connor a qualifié les plans d’Aramco de “lourds en rhétorique et légers en substance”. Plutôt que de réduire les émissions en termes absolus, par exemple, la société prévoit de mesurer ses progrès en utilisant l’intensité de carbone, un ratio de la quantité de dioxyde de carbone libérée pour chaque unité d’énergie produite. Cela permettrait à Aramco de revendiquer son succès si elle augmente sa production de pétrole tout en maintenant ses émissions au même niveau.
La société pense pouvoir y parvenir en capturant et en réutilisant le dioxyde de carbone émis lors de la production de pétrole, au lieu de le laisser se répandre dans l’atmosphère. La réussite de cette opération repose sur l’industrie naissante de la capture et du stockage du carbone. La semaine dernière, lors du sommet des Nations unies sur le climat, Aramco a annoncé des plans pour un nouveau centre de capture et de stockage du carbone, qui, selon elle, sera capable de stocker 9 millions de tonnes de carbone par an d’ici 2027.
Ce carbone capturé serait ensuite réinjecté dans les puits pour extraire encore plus de pétrole. Bien qu’Aramco ait présenté cette méthode comme un moyen durable de maintenir le carbone sous la terre, M. O’Connor a déclaré que le pétrole supplémentaire obtenu grâce à cette pratique finira par brûler dans le véhicule de quelqu’un ou dans une centrale électrique dans une autre partie du monde, ce qui entraînera une augmentation nette des émissions. (Saudi Aramco a décliné toute demande de commentaire)
Le gouvernement saoudien a fait valoir que les émissions des autres pays, même si elles résultent du pétrole d’Aramco, ne sont pas son problème. Des responsables ont déclaré que le gouvernement souhaitait adopter une approche ” globale ” de la lutte contre le changement climatique, ce qui inclut l’utilisation des revenus pétroliers pour financer ses initiatives écologiques. ;
Ces programmes comprennent certains efforts conventionnels en faveur du climat, tels que de nouveaux parcs solaires et éoliens et une mise à jour des normes de construction existantes pour promouvoir l’efficacité énergétique. Mais ils comprennent également des développements ostentatoires tels que NEOM, une “ville intelligente” dont les plans ressemblent aux maquettes d’un jeu vidéo de science-fiction, avec des salles de classe enseignées par des hologrammes, des ascenseurs volants et un spatioport urbain. ;
Fruit de l’imagination du prince héritier Mohamed bin Salman, NEOM est en construction dans le désert du nord-ouest du pays depuis 2019 et devrait être achevée en 2025. La ville devrait fonctionner avec une combinaison d’énergie éolienne et solaire et être une plaque tournante pour l’hydrogène vert, un carburant créé lorsque des électrolyseurs alimentés par des énergies renouvelables extraient l’hydrogène des molécules d’eau. (Le gouvernement saoudien a déclaré vouloir devenir le premier exportateur mondial d’hydrogène vert au cours des cinquante prochaines années). Le projet a connu de nombreux revers, notamment de violentes confrontations avec les membres de la tribu indigène Howeitat, qui sont déplacés de force en raison de la construction du projet.
NEOM est la dernière d’une série de “villes intelligentes” qui ont proliféré au Moyen-Orient au cours des deux dernières décennies, de la ville Masdar d’Abu Dhabi à la nouvelle capitale administrative du président égyptien Abdel Fattah El-Sisi au milieu du désert. Gokce Gunel, professeur d’anthropologie à l’université Rice, qui a beaucoup écrit sur l’énergie propre dans les États arabes du Golfe, a déclaré que les projets comme NEOM sont avant tout des moyens pour les familles dirigeantes de la région de maintenir leur position.même s’ils ne tiennent pas leur promesse”, a déclaré Mme Gunel. Elle les appelle les “utopies du statu quo”. Les entreprises comme NEOM “prétendent créer des utopies mais elles veulent en réalité préserver le présent tel qu’il est, maintenir la façon dont le pétrole a fait le monde.”
Elgendy, qui est sous contrat avec le gouvernement saoudien pour travailler sur la ville et ne peut pas discuter de ses détails en raison d’un accord de non-divulgation, voit les choses différemment. Pour lui, NEOM est un autre exemple de la détermination du gouvernement saoudien à rester pertinent dans un monde post-pétrole, une indication de son désir de “rester à la table géopolitique.”
“Au lieu de traîner les pieds et de ralentir le processus, ils ont essayé de gagner un peu de temps”, a déclaré Elgendy. Les propositions d’action climatique du royaume leur permettent “d’orienter le processus de manière à utiliser les revenus du pétrole et du gaz pour diversifier leur économie et devenir autre chose, devenir une Arabie saoudite différente” ;
Mais à long terme, il pourrait être difficile de maintenir un équilibre qui dépend de la réponse du reste du monde au changement climatique. Lorsque les retombées de la guerre en Ukraine s’estomperont inévitablement, les gouvernements devront faire des choix difficiles sur la manière et le moment d’éloigner leurs économies des combustibles fossiles. Si les grands émetteurs comme les États-Unis progressent rapidement, les efforts de l’Arabie saoudite pourraient devenir plus difficiles à réaliser, même si d’autres pays continuent d’acheter du pétrole ;
Et quelqu’un va acheter du pétrole. Les produits dérivés du pétrole sont omniprésents dans la société moderne, qu’il s’agisse des fibres synthétiques des vêtements, des shampooings et des détergents ou des pièces d’avion en plastique. Mais l’industrie pétrochimique qui fabrique ces produits ne représente qu’environ 17 % de la demande mondiale de pétrole. Selon Mme O’Connor, quelle que soit la demande mondiale de produits pétrochimiques, l’Arabie saoudite verra ses revenus pétroliers diminuer à mesure que les réseaux passeront aux énergies renouvelables et que les voitures électriques deviendront plus populaires. Elle a cité le dernier rapport de l’Agence internationale de l’énergie, selon lequel, à partir du milieu des années 2020, la demande de combustibles fossiles diminuera chaque année d’un montant moyen à peu près équivalent à la production à vie d’un grand champ pétrolifère.
“Il est très juste de dire qu’une fois que la demande est là, quelqu’un va la combler, mais ce que nous dirions, c’est que cette demande commence à diminuer et qu’elle va diminuer sévèrement”, a déclaré M. O’Connor. “Un changement sismique est sur le point de se produire dans la demande d’énergie vers des sources plus durables. Aramco et l’Arabie saoudite doivent en tenir compte.”
