Il y a près de 50 ans, les astronomes ne savaient pas avec certitude s’il y avait n’importe quel planètes en dehors de notre propre système solaire.
Cependant, grâce aux avancées technologiques récentes, les trois dernières décennies ont apporté une multitude de données astronomiques telles qu’il y a maintenant environ 5 307 exoplanètes dans 3 910 systèmes planétaires (en février 2023). Alors que trouver des exoplanètes (c’est-à-dire des planètes en dehors de notre propre système solaire) n’est plus un défi important, ce qui est difficile, c’est de trouver celles qui sont habitables, c’est-à-dire celles qui pourraient soutenir la vie sur Terre telle que nous la connaissons. Actuellement, on estime que seulement 1,5 % des exoplanètes découvertes ont été cataloguées comme des mondes potentiellement habitables.
Selon des simulations informatiques, cette exoplanète pourrait avoir une “atmosphère terrestre modérée” et des températures modérées.
Ce mois-ci, une équipe d’astronomes internationaux a annoncé avoir découvert une exoplanète remarquable, remarquablement similaire à la Terre et très proche, du moins à l’échelle galactique. Les détails de la découverte ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, qui a noté que la nouvelle planète, surnommée Wolf 1069b, a environ 1,26 de la masse de la Terre et environ 1,08 de sa taille. Mais le plus tentant est peut-être que Wolf 1069b est situé dans la zone habitable de son étoile hôte, ce qui signifie que de l’eau liquide pourrait exister à sa surface.
“Lorsque nous avons analysé les données de l’étoile Wolf 1069, nous avons découvert un signal clair et de faible amplitude de ce qui semble être une planète d’environ la masse terrestre”, a déclaré Diana Kossakowski, astronome à l’Institut Max Planck d’astronomie en Allemagne et auteur principal de la nouvelle recherche, dans un communiqué. “Il orbite autour de l’étoile en 15,6 jours à une distance équivalente à un 15ème de la séparation entre la Terre et le soleil.”
Cela signifie que l’exoplanète potentiellement habitable est beaucoup plus proche de son étoile hôte. En fait, une année sur cette exoplanète équivaut à près d’un demi-mois sur Terre. Bien qu’une telle proximité avec son étoile mère puisse équivaloir à des températures insupportablement chaudes, ce n’est pas le cas dans ce système solaire car l’étoile hôte est beaucoup plus petite que notre soleil. Les chercheurs estiment que Wolf 1069b ne reçoit qu’environ 65 % de la puissance rayonnante incidente de ce que la Terre reçoit du Soleil. Kossakowski a expliqué que cela change l’emplacement de la zone habitable du système solaire, rendant acceptable pour une planète potentiellement habitable d’être plus proche de son étoile hôte.
“En conséquence, la soi-disant zone habitable est déplacée vers l’intérieur”, a déclaré Kossakowski.
À seulement 31 années-lumière de distance, Wolf 1069 b est maintenant la sixième planète de masse terrestre la plus proche dans la zone habitable de son étoile hôte. C’est extrêmement proche, du moins en termes galactiques : l’étoile la plus proche de la Terre est à 4,2 années-lumière, tandis que la galaxie de la Voie lactée mesure 100 000 années-lumière de diamètre et compte au moins 100 milliards d’étoiles.
Selon des simulations informatiques, cette exoplanète pourrait avoir une “atmosphère terrestre modérée” et des températures modérées. Mais contrairement à la Terre, cette exoplanète est verrouillée par les marées, ce qui signifie que le côté qui fait toujours face à son étoile connaît un jour éternel alors qu’il fait toujours nuit du côté opposé. De ce fait, les astronomes pensent que si elle est habitable, elle ne le serait que du côté diurne.
L’astronome de Harvard, Avi Loeb, a déclaré à Salon par e-mail que cette nouvelle exoplanète rappelle beaucoup Proxima Centauri b, qui est l’exoplanète potentiellement habitable la plus proche de notre système solaire. En effet, Proxima Centauri b a une période orbitale de 11,2 jours et orbite autour d’une étoile naine avec 12,2% de la masse du soleil.
“Les étoiles naines comme celles-ci sont les étoiles les plus courantes ; leur durée de vie est de plusieurs milliards d’années, des centaines de fois plus longue que les étoiles semblables au Soleil, car elles brûlent lentement leur combustible nucléaire”, a déclaré Loeb. “Comme ils sont près de mille fois plus faibles que le Soleil, la zone habitable est des dizaines de fois plus proche que la séparation Terre-Soleil.”
Mais la question de savoir s’il convient ou non à la vie reste à déterminer. Loeb a ajouté que les atmosphères de planètes comme Wolf 1069 b sont généralement “plus vulnérables au décapage par les vents stellaires et les éruptions ultraviolettes”.
“Si les atmosphères sont dépouillées, les planètes ne pourraient pas avoir d’eau liquide à leur surface car elle s’évaporerait en gaz”, a déclaré Loeb. Loeb a noté que nous avons vu cela se produire dans notre propre système solaire : “Les océans liquides sur Mars se sont évaporés après avoir perdu son atmosphère ; ce risque de perdre des atmosphères dans la zone habitable des étoiles naines peut expliquer pourquoi nous résidons près d’une étoile plus rare comme la Soleil.”
La prochaine étape serait de rechercher des biosignatures sur Wolf 1069b. Malheureusement, la technologie n’est pas encore là.
“Nous devrons probablement attendre encore dix ans pour cela”, souligne Kossakowski. “Bien qu’il soit crucial que nous développions nos installations en considérant que la plupart des mondes potentiellement habitables les plus proches sont détectés via le RV [radial velocity] méthode uniquement », c’est ainsi que Kossakowski et ses collègues ont trouvé cette nouvelle exoplanète.
