Le danger ne vient pas des petits hommes verts arrivant sur des soucoupes volantes mais, plutôt, de la contamination microbiologique de la Terre par des environnements extraterrestres et vice versa.
L’ère de l’exploration spatiale s’accompagne d’un nouveau risque : l’invasion. Le péril ne vient pas des petits hommes verts arrivant sur des soucoupes volantes mais, plutôt, de la contamination microbiologique de la Terre par des environnements extraterrestres et vice versa. Écrire dans Biosciences, Anthony Ricciardi, de l’Université McGill, et ses collègues décrivent les dangers posés par de tels organismes et décrivent une approche pour faire face à la menace.
Les auteurs mettent en garde contre le fait que la contamination biologique met en danger à la fois les écosystèmes et le bien-être humain. « En raison de leurs coûts énormes pour les secteurs des ressources et la santé humaine, les invasions biologiques sont un problème mondial de biosécurité nécessitant des solutions transfrontalières rigoureuses », déclarent Ricciardi et ses collègues. Et cette menace peut être plus immédiate que prévu. Malgré une prudence microbienne considérable parmi les agences spatiales, disent les auteurs, « des souches bactériennes présentant une résistance extrême aux rayonnements ionisants, à la dessiccation et aux désinfectants ont été isolées dans Nasa « salles blanches » utilisées pour l’assemblage des engins spatiaux. »
Cependant, l’article décrit une approche possible pour faire face à ce scénario alarmant : le domaine émergent de la science des invasions, dans lequel les praticiens étudient les causes et les conséquences des introductions d’organismes au-delà de leurs limites évoluées. “La recherche en science des invasions a produit de nouvelles connaissances pour l’épidémiologie, l’évolution rapide, la relation entre la biodiversité et la stabilité de la communauté, et la dynamique des interactions prédateur-proie et parasite-hôte, parmi de nombreux autres concepts”, déclarent Ricciardi et ses collègues. Ils poursuivent en expliquant que « les protocoles de détection précoce, d’évaluation des dangers, d’intervention rapide et de procédures de confinement actuellement utilisés pour les espèces envahissantes sur Terre pourraient être adaptés pour faire face aux contaminants extraterrestres potentiels ».
Les auteurs mettent en évidence un certain nombre d’informations issues de la science des invasions qui pourraient être mises à contribution sur les questions de biosécurité spatiale, telles que le fait que les systèmes insulaires tels que les îles, les lacs et les habitats éloignés sont les plus vulnérables aux menaces d’invasion. De même, la biologie des invasions a permis de mieux comprendre la difficulté de prévoir les invasions et l’importance cruciale de la détection précoce dans la gestion des menaces microbiennes. Ricciardi et ses collègues suggèrent que le temps réel portable ADN les technologies de séquençage, couplées à des bases de données de contaminants d’organismes connus, pourraient permettre des réponses rapides.
Malgré leur valeur pour la biosécurité spatiale, les auteurs déclarent que les biologistes de l’invasion n’ont pas encore été impliqués dans la planification du Comité sur la recherche spatiale. Cela devrait changer bientôt, affirment-ils, car « une plus grande collaboration entre les biologistes de l’invasion et les astrobiologistes améliorerait les protocoles internationaux existants pour la biosécurité planétaire, à la fois pour la Terre et pour les corps extraterrestres qui pourraient contenir la vie ».
Référence : « Planetary Biosecurity : Applying Invasion Science to Prevent Biological Contamination from Space Travel », 17 novembre 2021, Biosciences.
DOI : 10.1093/biosci/biab115
