Les ptérosaures, reptiles volants qui ont coexisté avec les dinosaures, ont le vent en poupe ces derniers temps – ou plutôt, leurs fossiles ont le vent en poupe, car une pléthore de découvertes récentes a permis d’étoffer la chronologie de l’évolution grâce à de nouvelles informations sur la vie préhistorique.
L’année dernière, les paléontologues ont découvert un ptérosaure miniature qui avait des pouces opposables, comme les humains et d’autres primates. En 2021 également, les scientifiques ont percé le mystère de la façon dont les ptérodactyles étaient capables de descendre en piqué et d’attraper de grosses proies sans se briser le cou. (La réponse : Ils avaient des os dans le cou avec des structures similaires aux rayons des roues de vélo).
Une nouvelle étude révèle maintenant quelque chose de surprenant sur les ptérosaures : ils possédaient peut-être des plumes colorées comme un toucan ou un perroquet. Si c’est le cas, cela permettrait de rassembler les pièces du puzzle de l’évolution qui relie les reptiles, les dinosaures et les oiseaux modernes.
Selon une étude récente publiée dans la revue scientifique Nature, un fossile brésilien d’un ptérosaure appelé Tupandactylus imperator comprenait de grandes quantités de tissus mous. Bien que les origines obscures du fossile suscitent des inquiétudes (ce qui pourrait compromettre sa capacité à faire l’objet d’une étude scientifique légitime), ses conclusions sont néanmoins captivantes : Les chercheurs ont trouvé des fossiles de structures microscopiques appelées mélanosomes, que les scientifiques peuvent utiliser pour connaître les couleurs structurelles des animaux en se basant sur la forme, la densité et la distribution des mélanosomes dans la peau.
Dans le cas de ce ptérosaure, les scientifiques ont découvert qu’il y avait différentes formes de mélanosomes dans la peau du ptérosaure ainsi que des corps de filaments plumeux et coussinés dans son crâne. Ces deux caractéristiques suggèrent que la peau du ptérosaure n’était pas seulement colorée, mais qu’elle avait plusieurs couleurs. Ces ptérosaures avaient des mélanosomes de même forme, ce qui signifie qu’ils avaient la même couleur ou possédaient d’autres substances chimiques dans leur peau qui leur donnaient des teintes différentes.
Tupandactylus imperator était une créature ressemblant à un oiseau, avec une envergure d’environ 3 mètres, et une grande protubérance plate sur la tête, appelée crête sagittale, qui se dressait verticalement comme un aileron de requin. Ils vivaient au début de la période du Crétacé, il y a entre 145 et 100 millions d’années.
“Les mélanosomes forment des populations distinctes dans différents types de plumes et dans la peau, une caractéristique connue jusqu’alors uniquement chez les dinosaures théropodes, y compris les oiseaux”, expliquent les scientifiques dans leur article. “Ces géométries de mélanosomes spécifiques aux tissus chez les ptérosaures indiquent que la manipulation de la couleur des plumes – et donc les fonctions des plumes dans la communication visuelle – a des origines évolutives profondes. Ces caractéristiques montrent que la régulation génétique de la chimie et de la forme des mélanosomes était active au début de l’évolution des plumes.”
“Nous pensons que la structure commune aux dinosaures et aux ptérosaures reflète une ascendance partagée”, a déclaré à Scientific American Maria McNamara, coauteur de l’étude et paléobiologiste à l’University College Cork en Irlande.
Un autre co-auteur de l’étude a expliqué à Salon que les scientifiques ne peuvent pas en apprendre davantage sur la couleur des dinosaures pour un certain nombre de raisons.
“Parce que nous avons des informations sur les mélanosomes uniquement (les autres organites pigmentaires ne se conservent pas aussi bien), nous ne pouvons que déduire une couleur basée sur la mélanine”, a écrit à Salon Aude Cincotta, Direction Terre et histoire de la vie, Institut royal des sciences naturelles de Belgique, Bruxelles, Belgique. “Par exemple, dans Tupandactylus, le ptérosaure que nous avons étudié, nous pouvons en déduire que les monofilaments étaient noirs ou gris foncé et que les plumes ramifiées étaient plus claires, probablement brunes.”
Cincotta a également raconté le moment de la découverte, et la satisfaction d’avoir enfin éclairci le mystère de la coloration des dinosaures.
“Je ne peux parler que pour moi-même et les coauteurs ici, mais nous étions stupéfaits et excités par cette découverte ; c’était la première fois que nous voyions clairement des plumes ramifiées chez un ptérosaure”, a expliqué Cincotta. “C’était la première fois que nous voyions des plumes clairement ramifiées chez un ptérosaure. Les plumes semblent être plus qu’une simple couverture corporelle chez les ptérosaures, elles avaient des couleurs et étaient alors probablement utilisées pour l’affichage visuel. La fonction initiale des plumes était donc probablement différente de ce que nous pensions.”
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