Les détaillants américains ont commencé à vendre des appareils auditifs en vente libre le 17 octobre 2022, une mesure attendue depuis longtemps qui, selon certains experts, pourrait changer la donne en rendant ces appareils accessibles et abordables. Une ordonnance n’est plus nécessaire, pas plus qu’une visite chez le médecin ou même un rendez-vous d’adaptation chez un spécialiste de l’audition.
Au lieu de cela, les Américains peuvent acheter des appareils auditifs en ligne ou en se rendant à la pharmacie ou au magasin le plus proche. Ces appareils ne sont destinés qu’aux personnes souffrant d’une perte auditive légère à modérée. Pour ces consommateurs, les appareils auditifs en vente libre offrent clairement une alternative attrayante.
En tant qu’otologiste/neurotologiste – c’est-à-dire une personne spécialisée dans les maladies de l’oreille – j’aime dire que si la vision nous lie au monde, l’audition nous lie les uns aux autres. Dans ma pratique, je vois directement comment les patients atteints de perte auditive se retirent souvent socialement et s’isolent. Ils ne veulent pas se mettre dans des situations où ils pourraient mal entendre ou sembler désengagés, désintéressés ou inintelligents. C’est peut-être la raison pour laquelle les études montrent que la perte auditive est associée à la dépression et à la déficience cognitive.
Il semble donc que les appareils auditifs en vente libre soient une excellente solution pour les patients souffrant de perte auditive, n’est-ce pas ? Moins de tracas et moins de coûts – dans de nombreux cas, des milliers de dollars en moins – et plus de gens que jamais obtiennent l’aide dont ils ont besoin. Mais ce n’est pas si simple. Deux mois seulement après la décision finale de la Food and Drug Administration américaine sur le sujet, la vente libre d’appareils auditifs s’accompagne de réserves et même de risques.
Avant la disponibilité des appareils en vente libre, seulement 30 % des personnes de plus de 70 ans souffrant d’une perte auditive utilisaient des appareils auditifs.
Comment se produit une perte auditive
Les spécialistes de l’audition divisent la perte auditive en deux catégories principales : la perte auditive conductive et la perte auditive neurosensorielle. La surdité de transmission est causée par un certain nombre de facteurs, notamment une obstruction du cérumen, une perforation du tympan ou la présence de liquide dans l’oreille moyenne. Les enfants sont plus susceptibles que les adultes de souffrir d’une perte auditive de transmission et, la plupart du temps, bon nombre de ces problèmes sont relativement faciles à corriger.
Mais la perte auditive neurosensorielle est due à un problème survenant dans l’oreille interne, le nerf auditif et le cerveau. Le plus souvent, il s’agit d’une perte des minuscules cellules ciliées cochléaires qui convertissent les sons en un signal électrique. Le cerveau interprète ce signal comme un chant d’oiseau ou un rire d’enfant. La lésion des cellules ciliées est généralement permanente et irréversible ; ces cellules ne se régénèrent pas chez l’homme, ni d’ailleurs chez aucun mammifère.
Qu’ils soient de transmission ou de perception, les appareils auditifs se sont révélés être une formidable aubaine pour les patients souffrant de perte auditive. Une enquête nationale a révélé qu’en 2019, 7,1 % des adultes âgés de 45 ans et plus utilisaient un appareil auditif.
Les appareils auditifs en vente libre ne conviennent pas à tous les malentendants.
Problèmes liés aux appareils auditifs en vente libre
Avant que les appareils auditifs en vente libre ne soient disponibles, les patients devaient subir un test auditif et une évaluation formels. Les spécialistes de l’audition – otolaryngologistes et audiologistes – sont formés pour déchiffrer le type de perte auditive dont souffre un patient. À partir de là, ils font des recommandations sur le traitement de l’audition. Si un patient a besoin d’une aide auditive, un professionnel de la santé l’adaptera.
Mais l’achat d’une aide auditive en vente libre ne nécessite rien de tout cela – pas d’examen de l’oreille, pas de test auditif et pas de séance d’adaptation. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles ce raccourci, bien que certainement moins coûteux et plus facile d’accès, n’est peut-être pas idéal pour une personne souffrant d’une perte auditive.
Premièrement, les patients peuvent souffrir d’une infection ou d’une affection chronique qui nécessite une prise en charge médicale ou chirurgicale, plutôt qu’une aide auditive. Deuxièmement, certains patients peuvent être candidats à une correction chirurgicale de leur perte auditive. Troisièmement, les patients souffrant d’une perte auditive dans une oreille ou d’une grande différence d’audition entre les deux oreilles peuvent présenter une croissance bénigne sur le nerf auditif et d’équilibre. Cela nécessite souvent une intervention chirurgicale ou une radiothérapie. Là encore, une aide auditive ne serait d’aucune utilité dans ce cas.
De plus, pour ceux qui pourraient bénéficier d’un produit en vente libre, toutes les aides auditives ne sont pas adaptées à toutes les oreilles – une taille unique ne convient certainement pas à tous. Encore une mise en garde : les appareils auditifs en vente libre ne sont pas recommandés aux personnes de moins de 18 ans.
Enfin, certains patients peuvent avoir une perte auditive trop importante pour que ces appareils soient bénéfiques. Au contraire, de nombreux patients présentant une perte auditive plusLes personnes souffrant d’une perte auditive avancée ont la possibilité de se faire poser un implant cochléaire, qui est essentiellement un fil muni d’un réseau d’électrodes placé chirurgicalement dans la cochlée, la “maison” osseuse des cellules ciliées située au fond du crâne. Les électrodes stimulent directement le nerf auditif, en contournant les cellules ciliées endommagées. Pour ces patients, les implants cochléaires offrent une chance exceptionnelle d’entendre à nouveau. Au fur et à mesure que la technologie s’améliore, de plus en plus de personnes deviendront candidates à ce miracle médical.
Environ 80 % des adultes âgés de 55 à 74 ans qui pourraient bénéficier d’une aide auditive ne l’utilisent pas. Les nouveaux appareils auditifs en vente libre sont très prometteurs pour les bons patients. Mais attention à l’acheteur : Ce ne sont pas des panacées. Tous les clients ne seront pas satisfaits des appareils auditifs en vente libre – et une visite chez le médecin ou l’audiologiste reste indispensable.
Bradley Kesser, Professeur d’Otologie/Neurotologie, Université de Virginie
