Pour la première fois, une équipe d’experts en baleines a enregistré une orque s’occupant de la progéniture d’une autre espèce, un bébé globicéphale à longues nageoires. Avec leurs marques emblématiques en noir et blanc, les orques (Orcinus orque), également connus sous le nom d’épaulards, sont un mammifère marin emblématique grâce au film “Free Willy” de 1993 et à leur présence controversée à Sea World. En revanche, les globicéphales noirs (Globicephala melas) sont des dauphins moins charismatiques, colorés d’un gris caoutchouteux avec une tête comme une boule de bowling grumeleuse.
Les épaulards et les globicéphales ont quelque chose en commun en ce sens qu’ils sont tous les deux techniquement des dauphins, pas des baleines, et ils partagent une partie du même océan. Mais ils ne semblent pas toujours s’entendre. Des globicéphales ont été observés en train de harceler des orques et de les chasser, mais sans les attaquer. Les épaulards ont généralement réagi en fuyant ou en s’éloignant passivement.
Pendant 21 minutes le 12 août 2021, des cétologues (biologistes marins qui étudient les baleines et les dauphins), ont observé trois orques interagir avec un baleineau à longues nageoires. Ce trio d’épaulards a été observé 21 fois au cours de la décennie depuis 2012, grignotant généralement du hareng de l’Atlantique, mais toujours ensemble. Cela indique une structure de groupe stable et suggère qu’ils pourraient être liés. En d’autres termes, une famille de dauphins ordinaire. Les scientifiques leur ont même donné des surnoms : les deux orques femelles adultes s’appellent Dragonfly et Sædís, et le seul mâle adulte s’appelle Zale.
Sædís, également connue sous l’identifiant SN0540, n’a jamais été enceinte ou n’a jamais accouché. Mais pour une raison quelconque, lors de cette interaction il y a près de deux ans (mais rédigée récemment), une équipe de cétologues du Centre de recherche sur la nature de l’ouest de l’Islande se trouvait sur un bateau à l’ouest de la péninsule de Snæfellsnes en Islande lorsqu’ils ont remarqué de près un baleineau pilote. la suivre – un comportement jamais enregistré auparavant.
Sædís a gardé le petit à proximité pendant que les deux autres orques se nourrissaient. Il n’y avait pas d’autres globicéphales en vue, et Sædís avait le bébé en position échelonnée, niché sous le flanc médio-latéral de l’orque, ce qui indique un comportement nourricier. Les bébés dauphins ne peuvent pas nager aussi vite que leurs mères, donc dans cette position, ils bénéficient de “bénéfices hydrodynamiques”, ce qui leur permet de suivre le groupe.
“L’observation de la formation d’échelons entre l’épaulard femelle adulte SN0540 et le baleineau pilote devrait faire l’objet d’une attention particulière, même si le baleineau pilote n’a pas été observé en train d’allaiter”, ont écrit les auteurs. “La position échelonnée permet à un veau de faire moins de mouvements de la queue que lorsqu’il nage seul et de surmonter les limitations physiques lors de déplacements à grande vitesse, car il est étroitement ‘rédigé’ à côté d’un individu, porté par l’onde de pression créée par le plus grand de l’adulte. corps.”
Ce comportement est assez gourmand en énergie, donc le fait que Sædís le faisait n’est pas anodin. Seuls la lactation ou l’allaitement sont considérés comme plus exigeants en termes de budget énergétique, ce dont les animaux sauvages doivent tenir compte pour échapper au mieux aux prédateurs et chasser efficacement.
En d’autres termes, Sædís dépensait une énergie précieuse pour garder ce bébé globicéphale autour de lui. Malheureusement, il ne semble pas que ce veau était en très bonne santé. Les chercheurs l’ont décrit comme “émacié”, ou maigre et faible en raison d’un manque de nutrition. Il n’y a aucune preuve suggérant que Sædís était capable de l’allaiter et lorsque le trio de baleines a été repéré à nouveau en mars 2022, le petit était parti.
Les chercheurs ne savent pas comment cette relation a commencé ni combien de temps elle a duré. “On ne sait pas si l’attraction entre SN0540 et le baleineau pilote était réciproque ou unilatérale, ni la durée de l’association, ni comment elle a commencé et s’est terminée”, ont-ils écrit.
Néanmoins, il est révélateur d’un comportement épimélétique, c’est-à-dire de prendre soin d’un individu mort, mourant ou affaibli. Par exemple, Marie-Thérèse Mrusczok, l’une des auteurs de l’étude et fondatrice et présidente d’Orca Guardians Iceland, une organisation indépendante de conservation à but non lucratif, a déjà signalé une orque qui a porté son veau mourant (et plus tard, mort) pendant cinq jours consécutifs.
Mais faire quelque chose de similaire pour une autre espèce est du jamais vu chez les orques. D’autres dauphins ont été observés en train de s’occuper de petits d’autres espèces. Par exemple, un dauphin à bosse femelle de l’océan Indien a été observé, à deux reprises, en train de s’occuper d’un grand dauphin de l’Indo-Pacifique nouveau-né et d’un dauphin commun à bec court nouveau-né. Ce comportement déroutant a poussé les chercheurs à se poser la question : ce dauphin enlevait-il d’autres dauphins ?
Avec Sædís, personne ne sait avec certitude s’il s’agit d’un autre cas d’un dauphin volant les petits d’une espèce différente. Ou cela aurait pu être un exemple de “placement en famille d’accueil”, le veau étant rendu à sa mère la prochaine fois que les orques rencontrèrent des globicéphales. Compte tenu de la mauvaise santé du nourrisson, il est plus probable que le bébé dauphin soit simplement orphelin.
Cet incident laisse beaucoup de questions sans réponse, mais nous savons que les orques sont très intelligentes, avec le deuxième plus grand cerveau de tous les mammifères marins. Leur dynamique familiale commence à peine à se préciser, car une étude publiée le mois dernier dans la revue Current Biology révèle qu’ils constituent un “exemple extrême de soins maternels prolongés”. À l’aide de cinq décennies de données de recensement, des chercheurs étudiant les orques dans le Pacifique Nord ont rapporté que les mères d’épaulards s’occupent de leurs fils pendant des années après avoir atteint l’âge adulte, même au prix important de ne pas avoir plus d’enfants.
Il y a un parallèle ici entre les hommes adultes qui ne sortent jamais des sous-sols de leur mère, mais toute la situation est un autre mystère du comportement des orques. La raison pour laquelle ces créatures intelligentes prennent soin d’individus moins capables à l’intérieur ou à l’extérieur de leur propre espèce reste une énigme.
