D’après une nouvelle étude publiée dans la revue Earth’s Future, les températures augmentant avec le changement climatique, les plus pauvres du monde supporteront de plus en plus le poids de la chaleur. Les pays à faible revenu sont déjà 40 % plus susceptibles de subir des vagues de chaleur que ceux dont les revenus sont plus élevés. Les chercheurs s’attendent à ce que cette disparité se creuse dans les décennies à venir.
Selon l’étude, d’ici 2100, les habitants du quart des revenus les plus faibles connaîtront chaque année 23 jours de plus de vagues de chaleur que ceux du quart des revenus les plus élevés. Le quart supérieur devrait maintenir son niveau actuel d’inconfort, malgré les coupures de courant.
Les divergences étaient attendues, a déclaré Mojtaba Sadegh, climatologue à l’université d’État de Boise, dans un communiqué. “Mais voir qu’un quart du monde est confronté à autant d’exposition que les trois autres quarts réunis… c’était surprenant”.
Le lieu façonne l’exposition : de nombreux pays à faible revenu, comme Madagascar et le Bangladesh, se trouvent sous les tropiques. L’accès à l’air conditionné, à l’eau, aux abris réfrigérants et à l’électricité a également son importance. Sans ces éléments, les vagues de chaleur frappent plus fort.
Le changement climatique exacerbe le problème, en amplifiant les vagues de chaleur et en augmentant leur gravité et leur fréquence. L’année dernière en a apporté de nombreux exemples. En juin, un dôme de chaleur s’est abattu sur le nord-ouest du Pacifique – un événement qui, selon un expert, était “virtuellement impossible sans le changement climatique d’origine humaine”. L’événement a laissé dans son sillage quelque 600 décès supplémentaires entre l’Oregon et l’État de Washington, et 600 autres en Colombie-Britannique. Le même mois, les températures au Moyen-Orient ont atteint 125 degrés, tandis que la chaleur extrême et la sécheresse au Kazakhstan ont tué des dizaines de têtes de bétail.
Certains pays prennent des mesures pour protéger les plus vulnérables. Après une vague de chaleur meurtrière en 2010, la ville indienne d’Ahmedabad a élaboré un plan complet contre la chaleur, qui a depuis été étendu à tout le pays. Aux États-Unis, les travailleurs en extérieur, comme ceux de l’agriculture ou de la construction, sont plus vulnérables au stress thermique. En octobre dernier, l’administration de la santé et de la sécurité au travail (Occupational Safety and Health Administration) a entamé le processus d’élaboration de la première norme nationale relative à la chaleur, une étape importante vers l’amélioration de la protection des travailleurs dans un monde qui se réchauffe.
