Les ouvriers du bâtiment portent des gants et des bouchons d’oreille lorsqu’ils manient un marteau-piqueur. Les motocyclistes portent des casques lorsqu’ils roulent. Il est logique que les pics aient développé une sorte d’équipement de sécurité comparable pour protéger leur tête du stress constant et répétitif que représente le choc de leur visage contre une surface boisée.
Il s’avère que cette hypothèse est fausse. Alors que l’histoire naturelle regorge d’animaux qui ont développé une armure osseuse ou cartilagineuse pour se protéger des coups violents – y compris des animaux comme les béliers, ou des dinosaures blindés comme l’ankylosaure – les pics ont étonnamment peu de protection contre ces vibrations.
L’hypothèse selon laquelle les pics sont capables d’absorber le choc lors de l’impact avec un arbre ou une autre plante ligneuse comme un saguaro est souvent présentée comme un fait, a déclaré Sam van Wassenbergh, professeur de biologie à l’Université d’Anvers et auteur correspondant d’une étude sur l’absence d’armure d’absorption des chocs chez les pics, dans un résumé vidéo. Van Wassenbergh a noté que les ingénieurs, les affiches des zoos, les livres et les journaux décrivent souvent (et sans preuve) la tête du pic-bois comme un “amortisseur naturel de chocs.”
La découverte que les pics picorent sans protection provient d’un article récent publié par la revue scientifique Current Biology ; la version en ligne de l’article comprend des clips vidéo divertissants de pics picorant au ralenti. Chaque fois que le bec de l’oiseau fougueux entre en contact avec une surface dure – à raison de 20 coups de bec par seconde – l’impact fait vibrer la tête et le cou de l’oiseau. Les plumes bruissent et les muscles ondulent tandis que le petit corps de l’oiseau semble absorber chaque coup.
Les pics n’ont pas d’amortisseur intégré à leur crâne ; en fait, l’idée qu’ils puissent en avoir un est évidemment absurde “car toute absorption ou dissipation de l’énergie cinétique de la tête par le crâne réduirait probablement les performances de l’oiseau en matière de martelage et il est donc peu probable qu’elle ait évolué par sélection naturelle”.
Il semblait impensable qu’il n’y ait pas une sorte d’amortisseur naturel dans la tête ou le cou du pic pour le protéger de dommages neurologiques durables, étant donné qu’ils ont évolué pour picorer sans cesse. Pendant des années, de nombreux scientifiques ont supposé qu’un os spongieux situé entre le bec supérieur et le cerveau de l’oiseau remplissait cette fonction – peut-être parce qu’il semblerait presque cruel que la nature en décide autrement.
Pourtant, comme le révèle l’étude de Current Biology, le crâne des pics n’est pas doté d’un dispositif d’absorption des chocs ; en effet, l’idée qu’il puisse l’être est évidemment absurde “puisque toute absorption ou dissipation de l’énergie cinétique de la tête par le crâne réduirait probablement les performances de l’oiseau en matière de martelage et il est donc peu probable qu’elle ait évolué par sélection naturelle.
Cela signifie-t-il que ces oiseaux qui se frappent la tête s’infligent constamment des lésions cérébrales lorsqu’ils frappent leur bec contre des surfaces dures ? Les chercheurs ne peuvent pas l’affirmer avec certitude, bien qu’il semble que leur tête ne soit pas dotée d’un système d’absorption des chocs. Au moins, l’étude note que l’impact sur le crâne des pics semble être “inférieur aux seuils de commotion des primates”.
Pour étudier ce phénomène, un groupe de scientifiques de Belgique, du Canada et de France a capturé des vidéos à haute vitesse de six pics dans une volière alors qu’ils s’adonnaient à leur activité de picage – deux pics noirs (Dryocopus martius), deux grands pics (Dryocopus pileatus) et deux (Dendrocopos major). En décomposant 109 vidéos image par image, les chercheurs ont effectué une analyse cinématique, c’est-à-dire une analyse qui se concentre sur la mécanique du mouvement des corps sans tenir compte des forces à l’origine de ce mouvement. Ils ont ensuite intégré ces données dans divers modèles qui les ont aidés à comprendre exactement comment le crâne de l’oiseau servait ou non d’observateur des chocs.
Ensemble, ces résultats révèlent que la tête des pics fonctionne comme un marteau rigide pendant le picage”, concluent les chercheurs, qui ajoutent ensuite que “les zones d’os spongieux à la fois du côté du coup et du contrecoup de la boîte crânienne… jouent probablement un rôle important en “résistant” aux forces d’impact sans se briser plutôt qu’en “absorbant” l’énergie d’impact par déformation élastique.”
Tout comme les athlètes qui se frappent la tête contre leur casier avant un grand match, ou les mélomanes qui font du moshing lors d’un événement, les pics ne se soucient pas de l’état de leur cerveau lorsqu’ils font ce qu’ils aiment le plus.
Comme les athlètes qui se frappent la tête contre leurs casiers avant un grand match, ou les mélomanes qui font la fête, les piverts ne se préoccupent pas de l’état de leur cerveau lorsqu’ils font ce qu’ils aiment le plus.
Et ne vous y trompez pas : Tout comme les footballeurs et les hard rockers, les piverts sont très…aiment se donner des coups de bec, sans tenir compte des dommages possibles à leur cerveau.
“Lorsque vous observez des pics pendant plusieurs jours, comme je l’ai fait pendant l’étude, je suis sûr que n’importe qui aura l’impression que ces oiseaux aiment absolument picorer”, a déclaré par courriel à Salon Sam van Wassenbergh, professeur de biologie à l’Université d’Anvers et auteur correspondant de l’étude. “Même s’ils avaient assez de nourriture, toutes les 15 minutes, ils… [would] se trouvent un endroit pour faire leur truc.”
Lorsque Salon a demandé à van Wassenbergh si les pics ressentent une douleur lorsqu’ils picorent, il a spéculé que c’était peu probable étant donné qu’ils picorent tous les jours et que les animaux non blessés ne ressentent généralement pas de douleur lorsqu’ils effectuent un comportement naturel. Néanmoins, j’ai trouvé les vidéos de picage au ralenti difficiles à regarder ; toute personne blessée à la tête grimacera probablement à l’idée de ce que ces oiseaux endurent.
“En effet, en regardant ces vidéos, nous, les humains, sommes désolés pour l’animal, et nous pensons à la douleur”, reconnaît M. van Wassenbergh. “Mais il s’agit de notre perspective humaine. Si nous, les humains, nous cognons la tête, c’est un accident, et il est probable que cela fasse mal. Les pics sont adaptés à ce comportement, ce qui fait que la situation est complètement différente pour eux.”
C’est peut-être cette tendance même à anthropomorphiser les animaux – et, dans le cas des pics, à supposer qu’ils auraient besoin d’amortisseurs dans leur crâne pour ne pas souffrir – qui aboutit à ces suppositions humaines.
“C’est une idée logique pour nous, en tant qu’humains, si nous voyons un animal se frapper la tête contre un arbre, de croire qu’il serait formidable pour eux d’avoir un amortisseur intégré”, a expliqué van Wassenbergh. “Dans ce cas, nous aimerions avoir un airbag ou un casque avec une couche d’amortissement des chocs. Je pense que c’est pour cela que les hypothèses avancées dans la littérature scientifique, comme le rôle de l’os spongieux à la base du bec, semblaient évidentes. Cependant, plus on y réfléchit, moins un amortisseur intégré a de sens pour un animal qui doit délivrer de forts chocs à l’arbre pour faire tomber des morceaux de bois.”
