Le moment où l’astronaute américain Neil Armstrong a posé le pied sur la Lune est considéré comme un moment décisif dans l’histoire de l’humanité – une victoire pour notre espèce qui a donné lieu à une profonde conversation philosophique et politique mondiale sur la place de l’homme dans l’univers, et une conversation au cours de laquelle les pays ont mis de côté leurs différences pour féliciter les États-Unis pour leur exploit technique.
Pourtant, les décisions politiques qui ont conduit à ce moment étaient loin d’être aussi pures de cœur. En effet, la saga de la course à l’espace, et son point culminant avec l’alunissage, est une histoire qui serait peut-être plus inspirante si l’Amérique ne s’était pas abaissée à recruter d’anciens nazis pour l’emporter.
La course à l’espace est une époque où les nations les plus puissantes du monde, les États-Unis et leur rival idéologique, l’Union soviétique, se sont livrés à une compétition acharnée pour voir qui pourrait faire le plus de progrès dans l’exploration du système solaire terrestre. Une mission habitée sur la Lune était considérée par la plupart des gens comme le marqueur de la “victoire”. Pourtant, la course à l’espace qui s’est déroulée au cours du quart de siècle qui a suivi la guerre froide était sensiblement différente de toute course à l’espace analogue (telle que celle impliquant la Chine) qui pourrait exister aujourd’hui.
L’Union soviétique a fait monter les enchères le 4 octobre 1957 en lançant le premier objet artificiel à entrer en orbite terrestre, un satellite connu sous le nom de Spoutnik.
La raison en est simple : Dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, la plupart des gens étaient convaincus que si le “mauvais” camp gagnait la course à l’espace, l’humanité serait littéralement condamnée. Dans un sens, la course à l’espace est un parfait exemple de la façon dont les domaines de la science et de l’exploration peuvent devenir politiques.
Les historiens ont des opinions divergentes sur le moment précis où la course à l’espace a commencé, mais le point de départ le plus logique implique une percée technologique qui n’est que tangentiellement liée à l’exploration spatiale. En août 1949, l’Union soviétique a fait exploser sa première arme atomique annoncée publiquement, mettant ainsi fin à la brève période de suprématie technologique et militaire incontestée des États-Unis qui avait débuté avec la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945. En conséquence, les Américains se sont convaincus qu’ils étaient engagés dans une bataille pour la domination mondiale contre le “communisme” (d’autant plus que l’Union soviétique s’était récemment engagée dans un certain nombre d’actes d’agression internationale), une bataille qui nécessitait des mesures extrêmes de toutes sortes. Qu’il s’agisse de construire un complexe militaro-industriel, de débusquer de supposés espions dans tous les milieux ou de s’assurer que les Américains sont “les meilleurs” par rapport à leurs homologues soviétiques, aucun royaume n’est à l’abri des pressions de cette nouvelle concurrence internationale.
L’Union soviétique a fait monter les enchères le 4 octobre 1957 en lançant le premier objet artificiel à entrer en orbite terrestre, un satellite connu sous le nom de Spoutnik. Ce qui est peut-être encore plus inquiétant, c’est que l’Union soviétique a lancé Spoutnik en utilisant un nouveau type sophistiqué de missile balistique intercontinental soviétique R-7. En effet, l’Union soviétique a démontré d’un seul coup qu’elle était capable d’envoyer littéralement des satellites au-dessus du sol américain et des missiles dangereux dans ses zones habitées.
Il est clair que la situation devenait intolérable du point de vue américain et, dès l’année suivante, les États-Unis ont lancé leur propre satellite (Explorer 1) et créé la National Aeronautics and Space Administration (NASA). En plus de repousser les frontières de la connaissance humaine, la NASA était chargée de deux objectifs plus terre à terre : Déterminer comment l’Amérique pourrait établir sa suprématie militaire dans l’espace et trouver comment utiliser la technologie des satellites pour espionner l’Union soviétique. Il a fallu du temps à l’Amérique pour rattraper les Soviétiques, cependant, et les prochaines étapes ont été franchies par l’empire contrôlé par la Russie : Ils ont lancé la première sonde spatiale à entrer en contact avec la Lune, Luna 2, en 1959, et deux ans plus tard, ils ont envoyé le premier être humain à entrer dans l’espace avec le cosmonaute Youri Gagarine. Enfin, en mai 1961, le président John F. Kennedy a annoncé que l’Amérique enverrait un homme sur la Lune avant la fin des années 1960.
Les États-Unis avaient un tour dans leur sac, bien que moralement douteux : Un équipage d’anciens ingénieurs et scientifiques nazis.
Les États-Unis avaient un tour dans leur sac, bien que moralement douteux : Une équipe d’anciens ingénieurs et scientifiques nazis. Dans le cadre d’une campagne connue sous le nom d’opération Paperclip, les États-Unis ont recruté de manière agressive d’anciens nazis qui avaient travaillé pour le régime d’Adolf Hitler dans le cadre de divers projets scientifiques. Bien que l’Union soviétique ait fini par faire la même chose, l’Amérique avait une longueur d’avance en matière de culture des nazis et a récupéré certains noms cruciaux dans les domaines de la fusée et de l’aéronautique : Adolf Busemann, qui allaitqui a contribué à la conception d’avions plus rapides et plus sûrs ; Arthur Rudolph, qui a participé à la mise au point de systèmes clés tels que ceux qui ont fait fonctionner la fusée lunaire Saturn V et le missile Pershing ; l’ingénieur en moteurs à réaction Anselm Franz, qui a aidé l’Amérique à mettre au point le T53, le T55, l’AGT-1500 et le PLF1A-2 ; et, surtout, Wernher von Braun, qui a été l’architecte en chef du lanceur Saturn V qui a rendu les missions lunaires possibles.
Les scrupules moraux mis à part, d’un point de vue scientifique, le recrutement de scientifiques nazis par l’Amérique a été un succès indéniable. Le 20 juillet 1969, la pleine mesure de tous les efforts de l’Amérique a porté ses fruits lorsque les astronautes Neil Armstrong et Edwin “Buzz” Aldrin sont devenus les premiers êtres humains à poser le pied sur la lune. À ce moment-là, pour de nombreux Américains, le pays a “gagné” la course à l’espace. Ce n’est que plus tard qu’ils ont été confrontés aux questions éthiques liées à la collaboration avec des scientifiques qui avaient directement aidé Hitler ; von Braun, par exemple, est connu pour avoir opportunément recherché et savouré les privilèges que les nazis pouvaient lui accorder en raison de sa naissance aristocratique, même si rien n’indique qu’il ait sincèrement adhéré à l’idéologie nazie.
Il existe d’autres héritages de la course à l’espace. Une grande partie de la technologie aéronautique qui existe aujourd’hui serait inimaginable sans l’investissement public massif dans la recherche et le développement qui a eu lieu en raison de la course à l’espace. Culturellement, la course à l’espace reste une icône de l’expérience américaine ; les images d’Apollo 11 lançant les véhicules qui enverraient des hommes sur la lune, ou de Neil Armstrong faisant ses premiers pas sur le sol lunaire, sont aussi connues que le drapeau américain lui-même. Sur le plan politique, la course à l’espace révèle les origines mêmes des tensions entre les États-Unis et la Russie, qui persistent aujourd’hui bien que les deux nations travaillent désormais ensemble sur les questions spatiales.
