Le vieux cliché est plus exact que jamais : Quand il pleut, il pleut à verse. Selon une analyse des données horaires sur les précipitations publiée mercredi par l’organisation scientifique et médiatique à but non lucratif Climate Central, les États-Unis ont connu une augmentation généralisée de l’intensité des précipitations depuis les années 1970. Ces extrêmes augmentent le risque de dangereuses crues soudaines, d’érosion des sols et de destruction des cultures. Et le changement climatique en est largement responsable.
“Cela est directement lié à l’augmentation de la température”, a déclaré Andreas Prein, un scientifique du Centre national de recherche atmosphérique qui n’a pas participé à la rédaction du rapport. “Plus il fait chaud, plus les taux de précipitations sont extrêmes.
Pour effectuer son analyse, Climate Central a pris en compte la quantité de précipitations annuelles divisée par le nombre d’heures de pluie aux États-Unis, ce que l’on appelle l’indice d’intensité des précipitations. Cet indice a augmenté dans 90 % des 150 stations météorologiques examinées par Climate Central, avec une augmentation moyenne de 13 % entre 1970 et 2021. Quatre-vingt-quinze d’entre elles ont enregistré une hausse de l’intensité des précipitations horaires de 10 % ou plus.
Certains des bonds les plus importants en matière de précipitations extrêmes ont été enregistrés dans des endroits habituellement secs : El Paso, au Texas, a connu une augmentation de 40 % de l’intensité horaire des précipitations, bien que le taux de précipitation annuel moyen soit inférieur à 10 cm. Et Reno, dans le Nevada, a connu une augmentation de 30 % de l’intensité des précipitations alors qu’elle ne reçoit que 7,4 pouces de pluie par an. En fait, à l’exception d’un seul, les dix endroits où les précipitations extrêmes ont le plus augmenté sont également des endroits où les précipitations annuelles sont inférieures à la moyenne nationale. Selon Climate Central, cela met en évidence les risques paradoxaux de précipitations extrêmes partout, même dans les endroits qui deviennent plus secs.
Qu’est-ce qui est à l’origine de ces précipitations plus importantes ? La hausse des températures joue un rôle important. Pour chaque degré Fahrenheit de réchauffement, l’air peut contenir 4 % d’humidité en plus – et comme les États-Unis se sont réchauffés d’environ 2,6 Fahrenheit depuis 1970, le ciel américain peut maintenant être alourdi par environ 10 % d’eau en plus. Cette eau est de plus en plus libérée en épisodes courts et intenses dans tout le pays. La tendance est particulièrement prononcée dans le Nord-Est et le Midwest, où les jours les plus pluvieux sont devenus jusqu’à 55 % plus humides entre 1958 et 2016.
“Des précipitations plus extrêmes ne sont pas une possibilité future lointaine”, indique le rapport. Déjà, des tempêtes suralimentées ont dévasté des communautés américaines avec des pluies diluviennes et des inondations. Les précipitations de l’ouragan Harvey en 2017 ont fait près de 90 morts lorsqu’il a déferlé sur les côtes du Texas et de la Louisiane, déplaçant également plus de 30 000 personnes et causant plus de 125 milliards de dollars de dégâts. Des études ont estimé que Harvey était 15 % plus intense en raison du changement climatique.
Si les gouvernements ne parviennent pas à réduire les émissions de carbone et à se préparer à des précipitations plus intenses, la situation pourrait encore s’aggraver. Selon un article publié dans la revue Nature au début du mois, un scénario à fortes émissions pourrait entraîner une augmentation de 8 % des crues soudaines aux États-Unis d’ici la fin du siècle, menaçant ainsi les infrastructures, le système alimentaire et les vies humaines. Les inondations plus douces devraient également augmenter, mettant en péril de manière disproportionnée les communautés pauvres et les communautés de couleur, car ces groupes sont souvent laissés de côté lorsqu’il s’agit d’aide fédérale en cas de catastrophe.
Rob Moore, analyste politique principal au Conseil de défense des ressources naturelles, une organisation à but non lucratif, a déclaré que les États-Unis n’étaient absolument pas préparés aux précipitations extrêmes et aux inondations qu’elles provoqueront, et pas seulement à cause des ouragans. Les ondes de tempête provoquées par des précipitations intenses menacent un grand nombre de villes dont les systèmes d’évacuation des eaux pluviales ont été conçus il y a plusieurs décennies. Ces systèmes n’ont jamais été conçus pour faire face à l’intensification des précipitations actuelles, a déclaré M. Moore, sans parler d’un avenir encore plus humide.
“Nous avons besoin d’une bien meilleure prise de décision, fondée sur le climat, dans ce pays”, a déclaré M. Moore, appelant les décideurs politiques à intégrer les risques d’inondation de 2070 dans les codes de construction, les cartes d’inondation et les infrastructures construites aujourd’hui. Ne pas le faire – se fier aux données sur les précipitations d’un passé plus frais – c’est comme conduire avec le seul rétroviseur. Cela fonctionne sur une route droite, dit M. Moore, mais dès que vous prenez un virage ? “Vous allez dévier de la route”.
