De nombreux aspects des troubles du spectre autistique restent, faute d’un meilleur mot, mystérieux. En tant que personne autiste elle-même, je peux personnellement attester de réalités aussi énigmatiques que le problème de la double empathie, qui décrit à quel point les personnes autistes et non autistes diffèrent fondamentalement dans leur façon de communiquer. Les personnes autistes ont parfois des handicaps physiques difficiles à expliquer en plus des problèmes de communication, et les statistiques prouvent que les hommes sont plus susceptibles de développer l’autisme que les femmes.
“Une fois qu’une sensation est douloureuse, l’intensité de ces douleurs peut être plus élevée chez les adultes autistes que chez leurs pairs non autistes”, a expliqué Moore.
Et il y a le problème de l’autisme-douleur. Enfant, j’avais l’habitude de courir et de me cacher sous le lit chaque fois que j’entendais un train passer parce que les stimuli me mettaient mal à l’aise. Pour d’autres personnes autistes, le problème implique une tendance à être plus agité que d’habitude par la douleur physique, comme recevoir des injections ou faire face à des blessures de routine.
Plus tôt ce mois-ci, une étude menée par des chercheurs israéliens dans la revue scientifique PAIN a mis en lumière cet aspect sous-expliqué de l’autisme : pourquoi les personnes autistes semblent être plus sensibles à la douleur, qu’il s’agisse d’une hypersensibilité aux lumières et aux sons ou d’une réponse inhabituellement aiguë à la douleur physique littérale .
Après avoir mené une expérience avec 52 adultes autistes de haut niveau (HFA) ou neurotypiques, le plus grand échantillon rapporté pour une étude sur la douleur dans l’autisme dans le monde, les scientifiques ont conclu qu’il y a deux facteurs en jeu dans l’autisme : “un augmentation du signal de la douleur avec un mécanisme d’inhibition de la douleur moins efficace.”
Pourtant, les chercheurs ont également ajouté que beaucoup plus de travail devra être fait pour comprendre les mécanismes neurologiques exacts qui font que les personnes autistes ressentent la douleur de manière plus aiguë. En effet, plus largement, les scientifiques doivent comprendre pourquoi l’expérience de la douleur est si intrinsèquement subjective d’une personne à l’autre.
“Les gens ressentent certainement la douleur de différentes manières et à différents degrés”, a déclaré Michelle D. Failla, PhD, professeure adjointe de recherche à l’Ohio State University College of Nursing, à Salon par e-mail. (Failla n’a pas participé à l’étude israélienne.) “Il existe des variations dans la façon dont les gens ressentent et expriment la douleur qui peuvent être liées à des variations individuelles générales d’une personne à l’autre, mais aussi à différentes expériences de vie, conditions médicales, sexe, race et bien d’autres. Les gens peuvent également ressentir la douleur différemment à différents moments de leur vie – cela peut donc changer même selon la situation de chaque personne.
“Nous voyons également des différences dans les réponses à la douleur dans certaines autres populations neurodivergentes.”
Lorsqu’il s’agit d’étudier le problème spécifique de l’autisme et de la douleur, la partie délicate consiste à déterminer exactement le rôle que joue le trouble autistique lui-même dans la sensation de douleur. Le Dr David Moore, qui étudie la psychologie de la douleur à l’Université John Moores de Liverpool (et n’était pas non plus impliqué dans l’étude israélienne), a écrit à Salon que lui et ses collègues avaient comparé les seuils de douleur entre les personnes autistes et non autistes. Bien qu’ils n’aient pas trouvé de preuves de différences en ce qui concerne les seuils de douleur littéraux – “l’intensité requise pour qu’une personne signale qu’une sensation est douloureuse” – ce n’est pas le cas lorsqu’il s’agit de savoir comment intensément les gens perçoivent leur douleur une fois qu’elle a été enregistrée.
“Une fois qu’une sensation est douloureuse, l’intensité de ces douleurs peut être plus élevée chez les adultes autistes que chez leurs pairs non autistes”, a expliqué Moore. “Cela pourrait suggérer qu’une fois qu’une douleur est perçue, la souffrance est plus aiguë pour les personnes autistes.” Il a également noté que les personnes autistes sont plus susceptibles de souffrir de conditions telles que l’hypermobilité articulaire et les problèmes gastro-intestinaux, qui exacerbent leur inconfort.
“Nous avons également des raisons de soupçonner que les personnes autistes sont plus susceptibles d’avoir besoin d’une prise en charge dans les cliniques tertiaires de la douleur chronique, ce qui suggère que les niveaux de soins les plus élevés sont plus susceptibles d’être nécessaires”, a déclaré Moore à Salon.
L’autisme n’est pas le seul parmi les troubles neurologiques et développementaux qui semblent provoquer une réponse subjective accrue à la douleur. Nouchine Hadjikhani, professeur au Département de psychiatrie et de neurochimie de l’Université de Göteborg, a déclaré à Salon que des conditions telles que la fibromyalgie étaient liées à une sensibilité accrue à la douleur, en particulier chez les femmes. Dans l’ensemble, Hadjikhani a déploré le nombre insuffisant de recherches sur la façon dont la douleur est ressentie par différents groupes démographiques. Cette recherche pourrait être très utile.
En ce qui concerne la raison pour laquelle les personnes autistes semblent ressentir la douleur plus intensément, Hadjikhani dit que “cela n’a pas été prouvé ni démontré directement, mais il semble vraiment que c’est parce que le cerveau autiste a un déséquilibre entre l’excitation et l’inhibition, il est plus susceptible de traiter les signaux avec plus d’intensité par rapport au cerveau des personnes typiques.”
Failla a conclu, sur la base de ses recherches, que si les personnes autistes peuvent ressentir la douleur plus fortement de certaines manières “reflétées par différentes réponses cérébrales à la douleur”, il existe également des preuves du contraire.
“Nous voyons que d’autres personnes autistes peuvent ressentir de la douleur moins fortement à certains moments », a écrit Failla. « Nous constatons également des différences dans les réponses à la douleur dans certaines autres populations neurodivergentes, mais il n’y a pas encore suffisamment de recherches pour dire définitivement à quel point cela est lié à la neurodivergence. Nous continuons à travailler là-dessus dans nos recherches.”
