Des fusillades de masse dans deux fermes de champignons californiennes le mois dernier ont attiré l’attention nationale sur les conditions de travail et de vie lamentables imposées aux ouvriers agricoles californiens. Des enquêtes sur California Terra Garden et Concord Farms, où l’agresseur avait travaillé, ont révélé des familles vivant dans des remorques et des conteneurs d’expédition, utilisant des cuisines de fortune et des toilettes portables. Les autorités étatiques et fédérales ont ouvert des enquêtes sur les fermes, où les travailleurs ont déclaré gagner en dessous du salaire minimum.
Les conditions sont “des images très typiques … pour la Californie et pour le pays”, a déclaré au Washington Post Irene de Barraicua, directrice des opérations chez Lideres Campesinas, un réseau de dirigeantes ouvrières agricoles, après la fusillade.
Maintenant, la première évaluation complète de la santé des travailleurs agricoles californiens depuis 1999, publiée vendredi, montre à quel point ces conditions sont typiques – et comment le changement climatique et l’aggravation des inégalités exacerbent les défis pour ces travailleurs, parmi les résidents les plus privés de leurs droits de l’État.
L’étude historique, par l’Université de Californie, Merced’s Community and Labour Center, en partenariat avec des organisations qui servent les travailleurs agricoles à travers l’État, et financée par le California Department of Public Health, a interrogé plus de 1 200 travailleurs sur leur santé, leur bien-être et conditions de travail. Elle a révélé une exposition généralisée à la fumée et aux pesticides des feux de forêt, aux rongeurs et aux cafards dans les logements locatifs, une formation inadéquate en matière de sécurité et un manque d’accès à l’eau potable. La moitié de tous les travailleurs agricoles interrogés ont déclaré ne pas avoir d’assurance maladie, même lorsqu’entre un tiers et la moitié souffraient d’au moins une maladie chronique.
“Même à travers ces catastrophes climatiques majeures, l’approvisionnement alimentaire n’a pas été interrompu”, a déclaré Edward Flores, professeur de sociologie à UC Merced et l’un des auteurs du rapport. “Mais les conditions dans lesquelles les gens travaillent sont devenues plus risquées pour leur bien-être. Et ils ont moins de ressources pour faire face à un événement majeur.”
Les températures peuvent déjà dépasser 110 degrés Fahrenheit dans des régions telles que la vallée de San Joaquin, la vallée impériale, la vallée de Coachella et la vallée de Sacramento, où se déroule une grande partie de l’agriculture de l’État, et la chaleur ne fait qu’empirer. Pendant ce temps, des événements de précipitations intenses causent des dommages aux logements locatifs inférieurs aux normes, et les jours de temps d’incendie extrême, qui ont doublé depuis les années 1980, augmentent le risque de maladie respiratoire.
Plus d’un répondant sur trois au sondage, dont 92 % étaient des locataires, a éprouvé des difficultés à garder une maison fraîche ou chaude. Et environ 15 % ont rencontré du bois pourri, des dégâts des eaux et des fuites.
La division californienne de la santé et de la sécurité au travail, ou Cal/OSHA, a mis en place diverses normes pour protéger les travailleurs contre les conditions météorologiques extrêmes et autres risques professionnels. Pour les travailleurs en plein air, par exemple, les employeurs doivent fournir de l’eau douce, un accès à l’ombre et des pauses de repos à 80 degrés Fahrenheit. Ils doivent également former les employés et les superviseurs sur les signes de la chaleur et maintenir un plan de prévention de la chaleur, avec des procédures écrites sur ce qu’il faut faire en cas d’urgence.
Ces normes sont parmi les plus strictes du pays. Pourtant, ils ne protègent souvent pas les travailleurs agricoles, qui signalent des violations et des non-conformités généralisées. Près de la moitié des travailleurs agricoles interrogés n’avaient jamais reçu de plan de prévention des maladies causées par la chaleur. Et 15 % n’ont reçu aucune formation sur les maladies causées par la chaleur.
Pendant la saison des incendies de forêt, 13 % ont dû travailler lorsque la fumée rendait la respiration difficile, souvent sans équipement de protection respiratoire, comme l’exige Cal/OSHA. Alors que la loi de l’État exige également que la formation sur la sécurité des pesticides soit dispensée dans une langue que les travailleurs agricoles comprennent, environ la moitié de ceux qui ont travaillé avec les produits chimiques au cours de l’année écoulée l’ont fait sans avoir reçu une formation adéquate.
Plus inquiétant encore, lorsque les lieux de travail ne respectaient pas la législation du travail, 36 % des travailleurs agricoles ont déclaré qu’ils ne seraient pas disposés à porter plainte. La plupart du temps, c’était par crainte de représailles de l’employeur. Le fait que seulement 41% des répondants aient accès à l’assurance-chômage suggère que 59% n’étaient pas documentés, a déclaré Edward Flores. “Une personne très vulnérable doit accepter le travail qui lui est proposé, même s’il n’est pas conforme au code.”
À mesure que le changement climatique s’intensifie, les défis auxquels sont confrontés les travailleurs agricoles, et en particulier les travailleurs sans papiers, ne feront qu’augmenter, prévient le rapport. “Qu’il s’agisse de chaleur record, d’incendies de forêt catastrophiques ou d’inondations majeures, les ouvriers agricoles doivent travailler dans des conditions dangereuses ou ils sont incapables de travailler”, a déclaré Flores. “Ils n’ont pas le même accès à un filet de sécurité.”
Les chercheurs espèrent qu’à mesure que la Californie investit dans la réduction de ses émissions et aide l’agriculture à s’adapter à un monde qui se réchauffe, les données du rapport conduiront à une politique climatique, économique et du travail plus intégrée. “Nous devrions réfléchir à une stratégie cohérente afin que, par exemple, l’investissement dans la technologie pour améliorer la façon dont les cultures sont produites puisse également être fait avec les organisations d’agriculteurs autour de la table, avec la contribution des défenseurs de la santé et de la sécurité”, a déclaré Flores.
