Des recherches suggèrent que les mammifères préhistoriques se sont musclés, plutôt que de développer un plus gros cerveau, pour augmenter leurs chances de survie après l’extinction des dinosaures.
Selon des chercheurs, pendant les 10 millions d’années qui ont suivi la disparition des dinosaures, les mammifères ont donné la priorité à l’augmentation de leur taille afin de s’adapter aux changements radicaux survenus dans la composition du règne animal de la Terre.
Leurs conclusions montrent que la taille du cerveau des mammifères, comparée à leur poids corporel, a diminué après l’impact catastrophique d’un astéroïde, il y a 66 millions d’années, qui a mis fin au règne des dinosaures. On pensait généralement que la taille relative du cerveau des mammifères avait augmenté au fil du temps à la suite de l’éradication.
Si l’on sait beaucoup de choses sur l’évolution du cerveau des mammifères actuels, on ne savait pas, jusqu’à présent, comment il s’était développé au cours des premiers millions d’années qui ont suivi l’extinction massive.
Une équipe de l’Université d’Edimbourg a éclairci ce mystère en réalisant des tomodensitométries sur des fossiles récemment découverts dans la période de 10 millions d’années suivant l’extinction, appelée Paléocène.
Crânes et endocastes virtuels à l’intérieur du crâne translucide du mammifère Arctocyon du Paléocène (à gauche) et du mammifère Hyrachyus de l’Éocène (à droite). Crédit : Ornella Bertrand et Sarah Shelley
Leurs résultats révèlent que la taille relative du cerveau des mammifères a d’abord diminué parce que la taille de leur corps augmentait à un rythme beaucoup plus rapide. Les résultats des scanners suggèrent également que les animaux dépendaient fortement de leur odorat, et que leur vision et leurs autres sens étaient moins bien développés. Cela suggère qu’il était initialement plus important d’être grand que très intelligent pour survivre dans l’ère post-dinosaure, explique l’équipe.
Environ 10 millions d’années plus tard, les premiers membres des groupes de mammifères modernes, comme les primates, ont commencé à développer des cerveaux plus grands et une gamme plus complexe de sens et de capacités motrices. Cela aurait amélioré leurs chances de survie à une époque où la concurrence pour les ressources était beaucoup plus forte, selon l’équipe.
L’étude, publiée dans le journal Sciencea été soutenue par les actions Marie Skłodowska-Curie, le Conseil européen de la recherche, Leverhulme Trust et la National Science Foundation. Elle a également impliqué le Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique aux États-Unis et plusieurs institutions internationales.
L’idée que les gros cerveaux sont toujours meilleurs pour envahir de nouveaux environnements ou survivre aux extinctions est trompeuse, selon l’équipe de recherche.
Le Dr Ornella Bertrand examine le crâne fossile d’un mammifère ayant vécu au Paléocène, à l’école de géosciences de l’université d’Édimbourg, au Royaume-Uni. Crédit : Sarah Shelley
La chercheuse principale, Ornella Bertrand, de l’École de géosciences de l’Université d’Édimbourg, déclare : ” Les gros cerveaux sont coûteux à entretenir et, s’ils n’étaient pas nécessaires pour acquérir des ressources, ils auraient probablement été préjudiciables à la survie des premiers mammifères placentaires dans le chaos et les bouleversements qui ont suivi l’impact de l’astéroïde. “
Parce que les mammifères d’aujourd’hui sont si intelligents, il est facile de supposer que les gros cerveaux ont aidé nos ancêtres à dépasser les dinosaures et à survivre à l’extinction – mais ce n’était pas le cas, selon l’équipe.
L’auteur principal, le professeur Steve Brusatte, également basé à l’Université d’Édimbourg, déclare : “Les mammifères qui ont pris la place des dinosaures étaient assez peu intelligents, et ce n’est que des millions d’années plus tard que de nombreux types de mammifères ont développé de plus gros cerveaux, car ils étaient en compétition les uns avec les autres pour former de nouveaux écosystèmes.”
Les badlands du nord-ouest du Nouveau-Mexique sont parmi les rares endroits où les scientifiques peuvent trouver des crânes et des squelettes complets des mammifères qui ont vécu immédiatement après l’extinction massive des dinosaures.
Le Dr Thomas Williamson, conservateur de paléontologie au Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, a déclaré : “La collecte et le scanner d’un grand nombre de magnifiques crânes fossiles ont permis cette nouvelle compréhension de ce qu’étaient ces animaux bizarres et de l’évolution du cerveau des mammifères.”
Référence : “La cervelle avant le cerveau chez les mammifères placentaires après la fin-Cretaceous extinction” by Ornella C. Bertrand, Sarah L. Shelley, Thomas E. Williamson, John R. Wible, Stephen G. B. Chester, John J. Flynn, Luke T. Holbrook, Tyler R. Lyson, Jin Meng, Ian M. Miller, Hans P. Püschel, Thierry Smith, Michelle Spaulding, Z. Jack Tseng and Stephen L. Brusatte, 31 March 2022, Science.
DOI: 10.1126/science.abl5584
