La solitude n’est pas seulement un problème social – c’est aussi un problème physique, comme l’ont révélé à maintes reprises les recherches scientifiques de la dernière décennie. La recherche sur le sujet a établi des liens entre l’isolement social et divers problèmes de santé physique et mentale, notamment les maladies cardiaques, l’hypertension artérielle, la dépression et l’anxiété. Sachant cela, certains critiques sociaux posent une question autrefois impensable : le contact social doit-il être traité comme un besoin fondamental, au même titre que la nourriture, l’eau, le sommeil et le logement ?
La recherche suggère que la réponse est oui, en partie parce que nous avons maintenant une meilleure compréhension de la façon dont le corps humain réagit à la solitude – et, en revanche, réagit négativement à un manque de lien social. Selon une nouvelle étude publiée par des scientifiques de Psychological Science, la revue phare de l’Association for Psychological Science, la même partie du cerveau qui est déclenchée lorsqu’une personne a faim est également activée lorsqu’une personne est seule.
Dans l’étude, les scientifiques se sont penchés sur les effets de l’isolement social dans deux contextes différents : en laboratoire et à la maison pendant le confinement lié au COVID-19. L’étude a impliqué 30 femmes volontaires qui ont visité leur laboratoire à trois reprises, passant huit heures d’affilée soit sans nourriture, sans contact social, soit avec de la nourriture et des contacts sociaux. Tout au long de l’expérience, les femmes ont indiqué quand elles étaient stressées, éprouvaient des changements d’humeur ou étaient fatiguées. Les scientifiques ont enregistré leurs réponses physiologiques au stress, telles que la fréquence cardiaque et le cortisol, et ont découvert qu’elles étaient similaires à celles qu’ils avaient lorsqu’ils avaient faim de nourriture.
“Dans l’étude en laboratoire, nous avons trouvé des similitudes frappantes entre l’isolement social et la privation de nourriture”, ont déclaré les auteurs Ana Stijovic et Paul Forbes dans un communiqué de presse conjoint. “Les deux états ont induit une baisse d’énergie et une fatigue accrue, ce qui est surprenant étant donné que la privation de nourriture nous fait littéralement perdre de l’énergie, contrairement à l’isolement social.”
“Dans l’étude en laboratoire, nous avons trouvé des similitudes frappantes entre l’isolement social et la privation de nourriture.”
Les chercheurs suggèrent que la baisse d’énergie subie par un manque de contact social pourrait être le début des effets néfastes à long terme de l’isolement social. Les chercheurs ont comparé leurs résultats à une étude similaire menée pendant la pandémie pour valider leurs conclusions, qui suggèrent qu’une “homéostasie sociale” se produit dans le cerveau lorsqu’il est socialement isolé pendant trop longtemps.
“Il est bien connu que la solitude et la fatigue à long terme sont liées, mais nous en savons peu sur les mécanismes immédiats qui sous-tendent ce lien”, a déclaré Silani. “Le fait que nous constations cet effet même après une courte période d’isolement social suggère qu’une faible consommation d’énergie pourrait être une réponse adaptative” homéostatique sociale “qui, à long terme, peut devenir inadaptée.”
Les résultats sont alignés sur des recherches antérieures qui ont trouvé des liens entre la solitude et la faim. En 2020, des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology ont découvert que la solitude et la faim partagent des signaux dans le cerveau qui régissent les impulsions de base de récompense et de motivation, suggérant également que notre besoin de se connecter avec les autres est aussi essentiel que le besoin de manger.
“Malgré le fait que l’isolement n’a duré que 10 h[ours]et les participants savaient exactement quand cela se terminerait, les participants ont signalé plus de solitude et de soif sociale à la fin de la journée qu’au début », ont conclu les chercheurs du MIT. « Pour les personnes très connectées socialement, une journée de socialisation l’isolement est un écart important par rapport aux taux typiques d’interaction sociale.”
Notamment, les chercheurs ont déclaré que le repos et l’isolement – lorsqu’ils sont choisis – sont bons pour nous. Pourtant, ils ont souligné qu’une question ouverte est de savoir combien d’interaction sociale ce cerveau a-t-il besoin pour ne pas se sentir “affamé” est une question ouverte à laquelle les chercheurs doivent répondre.
“Pour les personnes très connectées socialement, une journée d’isolement social est un écart important par rapport aux taux typiques d’interaction sociale.”
Pourtant, en termes de capacité à devenir un problème social, la solitude est beaucoup plus difficile à mesurer quantitativement que, disons, d’autres problèmes sociaux comme la faim, les soins médicaux ou le logement. En effet, il y a beaucoup de confusion autour de la source de la solitude ; ou le manque de contact social tel que la solitude atteint un point où la santé physique d’une personne est affectée, surtout si les personnes seules sont physiquement autour des autres tout le temps. Bien sûr, on ne peut pas complètement échapper à la solitude, car c’est une partie naturelle de l’expérience humaine ; ou « la condition humaine », comme dirait un existentialiste français.
Pourtant, les chercheurs travaillent sur des mesures quantitatives, telles que l’échelle de solitude de l’UCLA – selon laquelle il existe des points de basculement malsains.
“La solitude a plus à voir avec la perception qu’a une personne de savoir si elle entretient suffisamment de relations significatives”, a déclaré Cat Moore, directrice de l’appartenance à l’Université de Californie du Sud, à Salon. “Les psychologues disent qu’il y a des seuils qui varient pour chaque personne et qu’ils ne sont pas liés au nombre d’amis et de followers que nous avons sur Facebook ou aux personnes que nous reconnaissons lorsque nous sortons et disons “bonjour” à [them].”
Moore a déclaré que cela concernait davantage les relations atteignant un certain niveau, et lorsque cette couche d’une relation n’est pas atteinte, cette solitude peut se manifester par d’autres problèmes de santé mentale et physique.
Quoi qu’il en soit, lorsqu’il se sentait seul, Moore l’a également comparé à une sensation de faim.
“La solitude vous indique qu’un besoin social n’est pas satisfait, comme lorsque vous avez faim, votre estomac vous dit que vous avez besoin de nourriture”, a déclaré Moore.
