Selon une nouvelle étude publiée dans le journal Physical Review Lettersles anciens Egyptiens utilisaient une astuce simple pour faciliter le transport des lourdes pierres des colosses et des pyramides par traîneau : ils humidifiaient le sable.
Dessin d’une peinture murale provenant de la tombe de Djehutihotep, souverain semi-féodal d’une province de l’Égypte ancienne, 1880 avant Jésus-Christ. Une personne debout à l’avant du traîneau verse de l’eau sur le sable.
Pour la construction des pyramides, les anciens Egyptiens ont dû transporter de lourds blocs de pierre et de grandes statues à travers le désert.
Ils plaçaient les objets lourds sur un traîneau que les ouvriers tiraient sur le sable.
Un groupe multinational de physiciens dirigé par le Professeur Daniel Bonn de l’Université d’Amsterdam a émis l’hypothèse que les Egyptiens ont probablement rendu humide le sable du désert devant le traîneau.
Pour tester leur hypothèse, les membres du groupe ont placé une version de laboratoire de la luge égyptienne dans un plateau de sable.
Ils ont déterminé la force de traction nécessaire et la rigidité du sable en fonction de la quantité d’eau dans le sable. Pour déterminer la rigidité, ils ont utilisé un rhéomètre, qui indique la force nécessaire pour déformer un certain volume de sable.
Les résultats montrent que la force de traction nécessaire diminue proportionnellement à la rigidité du sable. Les ponts capillaires apparaissent lorsque de l’eau est ajoutée au sable. Il s’agit de petites gouttelettes d’eau qui lient les grains de sable entre eux.
“En présence de la bonne quantité d’eau, le sable humide du désert est environ deux fois plus rigide que le sable sec. Une luge glisse beaucoup plus facilement sur le sable ferme du désert, simplement parce que le sable ne s’empile pas devant la luge comme c’est le cas pour le sable sec”, ont déclaré les scientifiques.
Les Égyptiens étaient probablement au courant de cette astuce pratique. Une peinture murale dans la tombe de Djehutihotep montre clairement une personne se tenant à l’avant du traîneau tiré et versant de l’eau sur le sable juste devant lui.
“En plus de révéler quelque chose sur les anciens Égyptiens, les résultats sont également intéressants pour les applications modernes. Nous ne comprenons toujours pas complètement le comportement des matériaux granulaires comme le sable. Les matériaux granulaires sont pourtant très courants. D’autres exemples sont l’asphalte, le béton et le charbon.”
“Les résultats de la recherche pourraient donc être utiles pour examiner comment optimiser le transport et le traitement des matériaux granulaires, qui représentent actuellement environ dix pour cent de la consommation énergétique mondiale.”
