Une modeste montagne de basalte riche en fer, vestige d’anciennes coulées de lave, dissimule le plus grand dépôt de carburant du monde – mais pas pour longtemps. S’infiltrant à travers la même roche volcanique, seule source d’eau douce fiable de l’île hawaïenne d’O’ahu, la contamination du Southern O’ahu Basal Aquifer était peut-être inévitable. En novembre 2021, cela s’est finalement produit : environ 19 000 gallons de carburant et d’eau se sont échappés d’une conduite d’extinction d’incendie et se sont infiltrés sous terre, empoisonnant l’aquifère.
Aujourd’hui, après un tumulte compréhensible parmi les centaines de milliers de citoyens concernés, les États-Unis vont mettre hors service l’installation souterraine de stockage de combustible de Red Hill. Pour les activistes indigènes comme le Coalition Kaʻohewai et la Protecteurs de l’eau d’Oʻahu qui se sont longtemps battus pour que l’installation de stockage de carburant soit mise hors service, la victoire est douce-amère : Il a fallu que du kérosène coule du robinet pour que les gens exigent un changement, malgré les milliards de dollars d’activité économique en jeu.
“Les entreprises et les politiciens sont réticents à faire quoi que ce soit qui puisse réduire ce qu’ils considèrent comme une contribution militaire à l’économie”, a déclaré à Salon Wayne Tanaka, directeur du Sierra Club d’Hawaï. En effet, après le tourisme, la défense est le plus grand secteur économique d’Hawaï.
“La marine a fait un excellent travail en se référant à un grand nombre de rapports et de documents techniques très denses pour essayer de convaincre les gens qu’elle est capable de planifier tout ce qui pourrait arriver et d’éviter que des dommages ne nous atteignent”, poursuit Tanaka. “Il a été prouvé que c’était faux au cours des derniers mois et des dernières années. Il est vraiment regrettable que ce soit l’empoisonnement de centaines de milliers de personnes qui ait amené les gens à se réveiller et à voir que l’on ne peut pas se fier aux assurances de la Marine.”
Cependant, les notions d’équipements délabrés datant de la Seconde Guerre mondiale ayant conduit à la contamination de l’eau l’année dernière sont catégoriquement fausses. Une erreur humaine a envoyé 19 000 gallons dans l’aquifère, contaminant la Joint Base Pearl Harbor-Hickam, et laissant près de 100 000 personnes sans accès à l’eau potable. Des mois plus tard, lorsque le ministère de la Santé d’Hawaï a ordonné la fermeture de l’installation, la marine a refusé et a intenté un procès contre le ministère de la Santé d’Hawaï.
Ayant d’abord nié les allégations de présence de carburant dans l’eau potable et de déversement illégal d’eau contaminée dans les rues, la marine était réticente à prendre des mesures substantielles avant que les tests du ministère de la Santé ne confirment ce que le personnel militaire leur avait dit pendant des semaines. Dans un communiqué de presse de décembre, le secrétaire à la Marine Carlos Del Toro a assuré à la population que toutes les mesures possibles étaient prises pour remédier au problème.
“Nous visons une nouvelle normalité : Une situation où cela ne se reproduira plus jamais”, a déclaré Del Toro. “Le ministère est déterminé et engagé à apporter les changements nécessaires. Nous pouvons et nous allons prendre soin de notre personnel, tout en préservant et en protégeant nos intérêts de sécurité nationale dans le Pacifique et chez nous.”
Le major de l’armée Amanda Feindt a décrit des sentiments très différents de ceux de Del Toro lorsqu’elle s’est entretenue brièvement avec lui au Camp Smith, selon Hawaii News Now.
“Major Feindt, rien dans la vie n’est pur, donc l’eau ne sera pas complètement propre, mais le DOH… [Department of Health] a fixé ces normes et la Marine est bien en dessous de ces normes”, lui aurait dit Del Toro.
Del Toro a également refusé de qualifier la contamination de l’eau de crise, bien que les hydrocarbures pétroliers dans l’eau aient atteint des niveaux 350 fois supérieurs à la limite autorisée et que des milliers de personnes aient déclaré être malades. L’armée a finalement fourni un logement de remplacement à 3 000 familles ayant des liens avec la base.
“Nous allons devoir continuer à nous serrer les coudes pour nous sortir de cette crise permanente”, a souligné M. Tanaka. “Pour tenir les parties responsables pour responsables, parce que cela va coûter des millions de dollars et [take] .[take]années pour faire face à la situation actuelle. Trouver un moyen d’obtenir un accès sûr à l’aquifère qui est actuellement coupé pour éviter que la longue crise de cette année ne se transforme en une catastrophe à vie.”
Plus de 400 000 résidents dépendent de l’aquifère, qui se trouve à peine à 30 mètres sous 20 réservoirs de stockage de carburant d’une capacité de 250 millions de gallons pour le diesel marin et le carburéacteur. Selon la propre évaluation des risques de la marine, des fuites continues sont attendues et des déversements importants sont presque inévitables. Le désapprovisionnement en carburant reste une tâche ardue. Une nouvelle contamination pourrait se produire en l’absence de précautions adéquates, mais elle pourrait mettre un terme à une étrange saga de gaffes, le gouvernement payant pour la remise en état.
“On a vraiment promis à notre commission des eaux queque nous n’aurions jamais de fuite catastrophique, qu’ils avaient mis en place les systèmes les plus complets et les plus robustes pour prévenir tout déversement futur.” Le Dr Kamanamaikalani Beamer a déclaré à WKYC. “On nous a promis qu’ils ne permettraient jamais à leurs propres militaires d’être empoisonnés parce que nous buvions tous dans le même aquifère. Cependant, aucune de ces choses n’était vraie.”
Il y a quelques années à peine, le Congrès était prêt à accepter ce risque. Beamer était membre de la Commission d’État pour la gestion des ressources en eau lorsque 27 000 gallons de kérosène ont fui d’un seul réservoir de stockage en 2014. En effet, ces fuites s’inscrivent dans une tendance plus large : depuis 1943, plus de 70 fuites ont libéré au moins 180 000 gallons de carburant.
Le 7 mars, le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III a annoncé la décision de fermer définitivement ce que le Congrès a qualifié d'”atout stratégique national” irremplaçable dans le théâtre du Pacifique.
“Si l’installation était fermée, les forces armées des États-Unis seraient incapables de soutenir la stratégie militaire nationale, y compris les objectifs du commandant des États-Unis dans le Pacifique, et les intérêts de sécurité nationale seraient considérablement compromis”, peut-on lire dans le Red Hill Oversight and Environmental Protection Act of 2017.
Qualifiant l’armée américaine de “bons intendants” de la terre, le secrétaire à la Défense Austin a présenté des excuses aux membres du service, aux employés de l’État et à leurs familles dans ses remarques.
“Votre santé a été affectée, vos vies et vos moyens de subsistance ont été perturbés, et dans de nombreux cas, vos maisons mêmes ont été rendues indisponibles”, a-t-il déclaré. “Nous vous devons les meilleurs soins de santé que nous pouvons vous fournir, des réponses à vos nombreuses questions, et une eau potable propre et sûre. Très franchement, nous vous devons un retour à la normale. Et vous avez mon engagement à cette fin.”
Contrairement à toute idée que ces incidents étaient isolés, lorsque la Marine a perdu son statut d’exemption de permis d’exploitation en 2019 et a dû se soumettre à une audience pour recevoir un permis d’exploitation, des témoins experts ont témoigné de l’incapacité de la Marine à gérer efficacement les quantités massives de révision nécessaires pour maintenir une installation massive et vieillissante et à surveiller et répondre efficacement aux fuites. Au cours de ce processus, la Marine a dissimulé une fuite qui s’était produite l’année précédente.
Avant une ordonnance administrative de consentement promettant la transparence de la Marine au public après la fuite de 2014, le dossier historique des inspections est presque inexistant. Ce qui est clair, c’est que des fuites importantes se sont produites dès 1948, lorsqu’un tremblement de terre a provoqué un déversement estimé à environ 48 000 gallons. La Marine était bien consciente de l’impact de la poursuite des opérations.
“Nous sommes ancrés dans des valeurs culturelles qui consistent à prendre soin les uns des autres, à prendre soin de notre maison, de la terre et de l’environnement qui constituent le fondement de notre mode de vie”, a ajouté M. Tanaka. “Cette mobilisation de masse à travers tout le spectre politique et tous les milieux sociaux nous a permis d’aller assez loin. Nous avons déjà une concession maintenant de la part de la plus grande, de la plus puissante armée, de la plus grande bureaucratie du monde.”
Le ministère de la Santé et, plus tard, le Congrès, ont plaidé pour la fermeture du dépôt de carburant en vrac à Hawaï.
“D’un côté, [we’re] vraiment dévasté par le fait qu’on en soit arrivé là et vraiment effrayé par ce que cela signifie pour l’avenir de la vie à O’ahu”, a déclaré à Waging Nonviolence Shelley Muneoka, membre des O’ahu Water Protectors. “D’un autre côté, [we’re] il faut vraiment creuser profondément pour activer et motiver. Tout d’un coup, chaque jour, des tonnes de choses se passent. “
Tanaka a insisté sur les défis que représenterait l’investissement dans de nouvelles installations de stockage, soulignant que toutes les brèches dans les systèmes ne sont pas le résultat de la corrosion ou d’un facteur lié à l’âge. Les déversements se produisent parce qu’il y a quelque chose à déverser – et lorsque ce qui est stocké est dangereux, cela a des conséquences désastreuses pour la santé des humains et des écosystèmes.
“J’espère que la nature très médiatisée de la crise qui se déroule encore à Hawaï contribuera à une conversation plus large sur les nombreuses communautés, non seulement sur le territoire continental des États-Unis, mais aussi dans d’autres régions où les États-Unis occupent des terres, qui sont confrontées à la contamination de leurs systèmes et sources d’eau”, a déclaré Tanaka.