Plus de 50 ours polaires affamés ont envahi le village côtier russe de Belushya Guba sur une période de trois mois, attirés par la décharge locale. Certains ours ont pénétré dans les maisons et les entreprises en arrachant les portes de leurs charnières et en grimpant par les fenêtres. Ces invasions sont en constante augmentation dans les établissements de l’Arctique, bien que ce cas, à l’hiver 2019, ait été l’un des pires. Si peu de personnes ont été attaquées, le nombre d’ours morts a grimpé.
Je suis un biologiste qui a étudié les ours au cours des 30 dernières années. Au cours des millénaires, les ours polaires ont développé une capacité à trouver de la nourriture dans le dur climat de l’Arctique. Aujourd’hui, alors que le changement climatique entraîne la disparition de la glace de mer, leur saison de recherche de nourriture est plus courte et ils sont contraints de se déplacer sur la terre ferme plus souvent qu’auparavant. Une fois sur la terre ferme, le nez des ours les attire vers les villages où ils trouvent une abondante nourriture non sécurisée.
Mes collègues et moi-même avons récemment publié un article sur la façon dont la nourriture et les déchets humains deviennent une menace majeure pour l’existence des ours polaires – et mettent en péril la sécurité humaine. Nous proposons également des solutions.
Maîtres des odeurs et de la mémoire
Les ours polaires vivent dans un environnement extrêmement austère où la recherche de nourriture guide chacun de leurs mouvements. Pour les aider dans leur quête perpétuelle de nourriture, les ours polaires possèdent l’un des sens de l’odorat les plus développés de tous les animaux de la planète. Leur capacité à détecter les odeurs de loin peut toutefois poser problème lorsque l’odeur ne provient pas de phoques, leur principale ressource alimentaire.
Les substances odorantes associées aux villages humains peuvent également attirer les ours polaires. Ces odeurs comprennent la viande de gibier suspendue à l’extérieur des maisons, les décharges ouvertes, les grils de barbecue et même les graines d’oiseaux.
Une fois qu’un ours polaire a découvert une source de nourriture, il ne va pas l’oublier. Bien que les études soient peu nombreuses, les travaux menés dans les zoos suggèrent que les ours comptent parmi les mammifères les plus curieux. Ils étudient et explorent de nouveaux objets longtemps après que les autres mammifères les aient abandonnés. Cette curiosité, associée à leur extraordinaire capacité à se souvenir à la fois du moment et de l’emplacement des opportunités de nourriture saisonnières, leur est très utile.
Au sommet de la chaîne alimentaire de l’Arctique, les ours polaires se nourrissent essentiellement de phoques annelés (Pusa hispida), qui se nourrissent de poissons, lesquels se nourrissent à leur tour de plancton. La perturbation de cette chaîne alimentaire aura des conséquences désastreuses pour la stabilité de l’ensemble de l’écosystème. Les États-Unis ont classé l’ours polaire, autrefois abondant, dans la catégorie des espèces menacées, ce qui signifie qu’il risque de disparaître si la tendance se poursuit.
La disparition de la glace de mer
Les ours polaires sont des prédateurs embusqués. Ils attaquent les phoques qui font surface à travers des trous dans la glace de mer pour respirer. Dans l’eau, les ours sont de bons nageurs, mais ils ne sont pas assez agiles pour attraper un phoque en fuite. Ils utilisent donc la glace de mer comme plate-forme pour chasser.
Les cartes montrent la glace de mer arctique le 1er septembre 1980 et le 1er septembre 2020. Carte provenant de ClimateReanalyzer.org, Climate Change Institute, Université du Maine. Crédit de données à Sea Ice Index, Version 3, National Snow and Ice Data Center, CC BY-NC.
Le changement climatique a provoqué une diminution alarmante de la glace de mer polaire. Il y a aujourd’hui environ 40% de glace en moins qu’il y a seulement trois décennies.
Les cartes de la National Oceanic and Atmospheric Administration Climate montrent la diminution de la couverture de la glace pérenne de longue date dans l’Arctique entre mars 1985 et 2021. Crédit de données : Sea Ice Index, Version 3, National Snow and Ice Data Center.
Non seulement la glace de mer recouvre moins l’océan Arctique, mais ce qui reste n’est pas aussi épais qu’avant – un prélude à ce qui deviendra un jour un bassin arctique sans glace. Lorsque cela se produira, tous les ours polaires seront contraints de s’échouer sur le rivage, sans pouvoir chasser les phoques.
Le fait que les ours polaires se rendent sur les côtes et pénètrent dans les établissements humains est le résultat direct de la réduction de la glace de mer – et de la perte des possibilités de chasse qui en découle.
La menace des ordures non sécurisées
Les peuples autochtones et les nouveaux arrivants représentent près de 4 millions de personnes vivant dans l’Arctique, en Russie, en Norvège, au Groenland, au Canada et aux États-Unis. L’économie de ces villages est largement basée sur la subsistance et n’est en aucun cas prospère. Historiquement, la nourriture n’était jamais jetée dans ces régions. Mais aujourd’hui, l’économie mondiale du jetable a donné lieu à des décharges pleines de déchets, y compris de denrées alimentaires.
Lorsque les ours polaires pénètrent dans ces décharges à la recherche de nourriture, ils sont attirés par des substances à forte odeur,dont certaines ne sont même pas comestibles. Par exemple, l’antigel attire les ours – et est fatal lorsqu’il est ingéré. Les nombreux produits chimiques présents dans les décharges se transforment en potions toxiques, qui tuent les ours sur le coup ou affaiblissent leur système immunitaire. En outre, les ours sont connus pour ingérer des produits non alimentaires. On a trouvé du bois, du plastique et du métal dans l’estomac d’ours morts. Des emballages, des sacs et d’autres objets ressemblant à des membranes obstruent la petite ouverture entre l’estomac de l’ours et son intestin, entraînant une mort lente et douloureuse.
Une fois que les ours ont fouillé dans les décharges, ils se dirigent vers les villages voisins, affrontant les gens, attaquant leurs animaux domestiques et leur bétail et fouillant autour des structures, dans lesquelles ils espèrent trouver de la nourriture.
Des solutions existent déjà pour remédier à cette situation. Cependant, elles nécessitent de l’argent et une volonté politique.
Les clôtures électriques sont très efficaces pour séparer les ours des ordures mais peuvent être coûteuses pour un petit village. L’entreposage des ordures, puis leur transport par barge hors du site vers des installations où elles peuvent être éliminées en toute sécurité, est également efficace, mais coûteux. Des incinérateurs ont été utilisés dans certains villages comme Churchill, au Canada, et ont permis de réduire considérablement la quantité d’ordures. Mais ces solutions ont un coût encore plus élevé, et les villages auraient besoin d’une aide financière pour les mettre en place. L’éducation sur la façon de stocker correctement les aliments et les substances qui attirent les ours contribuerait également à résoudre le problème.
Dans les champs de bataille des ours bruns et noirs comme Yellowstone et Yosemite, les gestionnaires luttent depuis longtemps contre le problème des ours attirés par les déchets, ont appris et réussi. D’un maximum de 1 584 incidents homme-ours en 1998, le Yosemite n’en a enregistré que 22 à la fin de 2018 – une diminution de 99 %.
Les connaissances existent sur la façon de mettre fin aux “ours de décharge” – et tout ce qui va avec ce titre malheureux. Dans la bataille des ours et des ordures, les ours sont le plus souvent les perdants.
Thomas Scott Smith, professeur – Programme de conservation de la faune et de la flore sauvages, Université Brigham Young.
