Lorsque vous pensez à Abraham Lincoln, votre esprit évoque probablement l’image d’un homme grand et trapu, portant une barbe en forme de jugulaire et un chapeau en tuyau de poêle. Peut-être pensez-vous également aux réalisations les plus célèbres du 16e président – la victoire dans la guerre de Sécession et l’affranchissement des esclaves – ou à ses débuts dans la vie, où il passait une grande partie de son temps à lire et à écrire, même si sa famille voulait qu’il travaille physiquement. Comme de nombreux jeunes rêvasseurs de l’histoire, Lincoln aspire à faire de grandes choses avec son esprit, même si ses pairs insistent pour qu’il travaille avec ses mains.
Cela explique sans doute pourquoi il est le seul président américain à avoir fait breveter une invention.
Le 22 mai 1849, trois mois seulement après que ce Kentuckien d’origine eut célébré son 40e anniversaire, l’Office des brevets des États-Unis a délivré le brevet n° 6 469 pour un dispositif permettant de “baliser les navires sur les hauts-fonds”. L’impulsion de cette invention vient de la dure expérience de Lincoln : en tant que passeur naviguant sur les fleuves Sangamon et Mississippi, il avait été frustré à plusieurs reprises lorsque son bateau plat s’échouait et prenait l’eau. Une fois, alors que lui et plusieurs autres hommes essayaient de se rendre à la Nouvelle-Orléans, leur bateau plat s’est échoué sur un milldam (un barrage construit sur un cours d’eau pour élever le niveau d’eau d’un moulin à eau) près du petit village de pionniers de New Salem.
Avoir son bateau plat régulièrement bloqué serait l’équivalent aujourd’hui de faire face à des embouteillages massifs, ou d’avoir sa voiture constamment en panne.
Alors que le bateau prend l’eau, Lincoln relève le défi. Pour redresser le bateau, il dépose une partie de leur cargaison, puis achète une tarière pour percer un trou dans la proue du navire et faire sortir l’eau. Une fois cette tâche accomplie, Lincoln bouche le trou et travaille ensuite avec le reste de l’équipage pour faire passer le bateau par-dessus le barrage. Ils y parviennent, et bientôt, il reprend le chemin de la Nouvelle-Orléans.
Bien que Lincoln ait rarement partagé cette anecdote avec les personnes qu’il a rencontrées plus tard dans sa vie, elle l’a manifestement marqué au moment où elle s’est produite. Dans la vallée du Mississippi du milieu du XIXe siècle, les rivières étaient l’équivalent des routes et autoroutes d’aujourd’hui ; les gens en avaient besoin pour se déplacer facilement. Si votre bateau plat s’enlisait régulièrement, cela équivaudrait aujourd’hui à faire face à d’énormes embouteillages ou à voir votre voiture caler constamment. En d’autres termes, il s’agissait d’un gros problème – et Lincoln pensait clairement pouvoir le résoudre.
D’où son invention. L’idée de Lincoln est de placer des “chambres à air à flottabilité réglable” sur les côtés de tout bateau qui traverse une rivière. Manifestement inspiré par la perte financière qu’il avait subie en déversant une partie de sa cargaison la dernière fois qu’il avait échoué, le brevet de Lincoln mentionne spécifiquement qu’il permettrait aux navires de réduire leur prise d’eau et de passer au-dessus de barres ou d’eaux peu profondes “sans déverser leur cargaison.” Cela s’explique par le fait que l’invention, une fois abaissée dans l’eau, pourrait en théorie être gonflée pour simplement soulever un bateau au-dessus des diverses obstructions.
Du moins, c’était l’intention de l’invention de Lincoln. À notre connaissance, son dispositif n’a jamais été vendu ou utilisé par qui que ce soit, l’ancien partenaire juridique et biographe de Lincoln, William Herndon, le considérant comme “un échec parfait”. Pourtant, dans un article de 2018 pour le Journal of the Abraham Lincoln Association, le designer industriel Ian De Silva a mené un certain nombre d’expériences pour voir si l’invention de Lincoln aurait pu fonctionner. Elle n’a pas fonctionné – mais pas parce que le futur président s’est trompé sur le plan scientifique.
“Au contraire, c’était un concept clairvoyant et scientifiquement défendable”, écrit Ian de Silva. “Là où Lincoln s’est trompé, c’est dans l’exécution, en particulier dans son système compliqué de perches et de cordes qui en faisait un engin invidieux. S’il avait imaginé un moyen plus simple et moins intrusif de gonfler son soufflet, le Grand Émancipateur aurait pu rester dans les mémoires pour une émancipation d’un autre genre : la libération de bateaux capturés par le sable des rivières.”
“…c’était un concept prémonitoire et scientifiquement défendable”, écrit de Silva. “Là où Lincoln s’est trompé, c’est dans l’exécution…”
David J. Kent, président du Lincoln Group of DC et auteur du nouveau livre “The Fire of Genius : How Abraham Lincoln’s Commitment to Science and Technology Helped Modernize America”, a déclaré à Salon par courriel qu’il pensait lui aussi que l’invention de Lincoln aurait probablement fonctionné dans la pratique sans l’encombrant “système de cordes, de poteaux et de poulies”. Il a également souligné que l’incapacité de Lincoln à tirer profit de son invention avait moins à voir avec ses aptitudes d’ingénieur qu’avec des réalités plus terre à terre.
“Il est courant que les brevets répondent aux normes pour être acceptés”.mais ne sera jamais commercialisé”, a souligné Kent. “Lincoln n’a pas tenté de commercialiser son projet. Il était trop occupé à diriger un cabinet d’avocats et à s’occuper des grandes questions politiques.”
En même temps, l’invention est plus remarquable pour ce qu’elle révèle aux historiens futurs sur le caractère de Lincoln – et ici, nous devons revenir au jeune garçon qui trouvait la vie à la ferme ennuyeuse et aspirait à s’adonner à ses intérêts intellectuels naturels.
“Pour Lincoln, il s’agissait d’observer un problème technique et sa curiosité naturelle sur la manière de le résoudre”, explique Kent. “Il n’a jamais envisagé d’essayer d’en tirer de l’argent ; résoudre le problème était son objectif. Il détestait la vie de ferme de subsistance dans laquelle il était né et était intellectuellement curieux. Il a toujours cherché à ‘améliorer sa condition’. Il le faisait par l’auto-apprentissage, en complétant sa maigre scolarité formelle (moins d’un an au total) par de nombreuses heures de lecture, d’écriture, et en retournant les problèmes dans sa tête jusqu’à ce qu’il ait le sentiment de les comprendre complètement.”
On peut également glaner quelque chose sur la philosophie politique de Lincoln à travers son invention. Dans son esprit, l’innovation scientifique et l’amélioration des infrastructures étaient des impératifs moraux ainsi que des sujets d’intérêt personnel.
“Lincoln croyait fermement que ce que nous appelons les infrastructures étaient la clé du développement économique et de la prospérité générale”, explique Eric Foner, historien à l’université Columbia et auteur de “Free Soil, Free Labor, Free Men : The Ideology of the Republican Party Before the Civil War”, a déclaré à Salon par courriel. “Son invention était liée à son soutien pour rendre la rivière Sangamon plus navigable, afin de stimuler le développement de New Haven.” Bien que le développement des chemins de fer américains ait changé les transports en Amérique, Lincoln “a prononcé plusieurs fois dans les années 1850 un discours sur l’histoire des inventions.” Il croyait fermement en la valeur de la connaissance, et en la manière dont elle pouvait être utilisée pour l’amélioration de l’humanité.
“Pour Lincoln, il s’agissait d’observer un problème technique et sa curiosité naturelle sur la façon de le résoudre”, a expliqué Kent.
Harold Holzer, également un érudit renommé sur la vie et l’époque de Lincoln, a déclaré à Salon l’année dernière que l’ancienne affiliation politique de Lincoln en tant que membre du parti Whig explique davantage sa passion pour les infrastructures. Lincoln a “toujours cru passionnément aux infrastructures, y compris aux investissements du gouvernement dans les chemins de fer, les canaux et les routes”, tout comme le leader du parti Whig Henry Clay, ce qui l’a amené, en tant que président, à promouvoir de grands projets comme la construction d’un chemin de fer transcontinental.
Il est révélateur que le soutien de Lincoln aux investissements dans la science et la technologie l’ait mis du mauvais côté des racistes de son époque.
“En général, les États esclavagistes rejetaient la science et la technologie”, écrit Kent à Salon. “Ils ont, comme beaucoup le font aujourd’hui, dit que c’était parce qu’ils pensaient que cela donnerait trop de pouvoir au gouvernement fédéral. En réalité, c’était parce qu’ils craignaient que cela ne relâche leur pouvoir à la fois sur les Afro-Américains réduits en esclavage et sur les fermiers blancs pauvres du Sud.”
À l’inverse, “Lincoln voyait dans la science et la technologie (et l’éducation) un moyen d’améliorer la démocratie en veillant à ce que tous ses citoyens puissent “améliorer leur condition”. Ce conflit entre ceux qui voient l’Amérique comme une large démocratie où chacun a une chance égale et ceux qui voient l’Amérique mieux servie par une classe de dirigeants puissants supervisant les masses a défini notre histoire et se poursuit jusqu’à ce jour.”
