Les humains sont des créatures sociales, et notre individualité est si importante pour nous qu’il est considéré comme insultant d’oublier le nom de quelqu’un. Pourtant, on pourrait penser que les chats, affranchis des coutumes sociales humaines, ne ressentiraient pas de la même manière la pression de se souvenir du nom des autres.
Selon une nouvelle étude, cette supposition serait erronée. Les chercheurs pensent que les chats se souviennent à la fois des autres chats et des humains en fonction de leurs noms et de leurs visages spécifiques.
“Nous avons examiné si les chats associaient les noms et les visages de chats familiers… et les noms et les visages de membres de la famille humaine…” expliquent les auteurs dans une étude publiée par la revue Scientific Reports. “On présentait aux chats une photo du visage du chat familier sur un écran d’ordinateur portable après avoir entendu le nom du même chat ou le nom d’un autre chat appelé par le propriétaire du chat sujet… ou un expérimentateur.”
“La question de savoir comment les chats apprennent les noms et les visages des autres chats reste ouverte”, notent les chercheurs.
Les études ont révélé que les chats domestiques prêtaient attention à un écran donné pendant une période plus longue si le nom qu’ils entendaient ne correspondait pas au visage sur l’écran. Les chercheurs affirment que cela indique que les chats s’attendaient à ce que le “bon” nom soit prononcé et qu’ils étaient confus lorsque cela n’arrivait pas. En retour, cela indique que les chats ont identifié les noms avec les visages.
“Ces résultats indiquent que seuls les chats domestiques anticipent un visage de chat spécifique lorsqu’ils entendent le nom du chat, ce qui suggère qu’ils associent le nom du chat stimulus et l’individu spécifique”, expliquent les auteurs, qui différencient les chats domestiques des “chats de café”, c’est-à-dire des chats qui vivent dans des cafés où des personnes étrangères peuvent librement interagir avec eux. “Les chats apprennent probablement de telles relations entre le nom et le visage en observant les interactions avec des tiers ; un rôle pour la réception directe de récompenses ou de punitions semble très improbable. La capacité à apprendre le nom des autres impliquerait une forme d’apprentissage social.”
Les auteurs ont ajouté que les chats peuvent également apprendre des noms et des visages en observant d’autres chats et des humains, mais ils “n’ont pas pu identifier le mécanisme d’apprentissage.”
“La question de savoir comment les chats apprennent les noms et les visages des autres chats reste ouverte”, notent les chercheurs.
“Ce que nous avons découvert est étonnant”, a déclaré à l’Asahi Shimbun Saho Takagi, chercheur spécialisé dans les sciences animales à l’Université d’Azabu dans la préfecture de Kanagawa et initiateur de l’étude depuis son travail à l’Université de Kyoto. “Je veux que les gens sachent la vérité. Les félins ne semblent pas écouter les conversations des gens, mais en fait, ils le font.”
Ce n’est pas la première fois que Takagi est à l’origine d’études sur l’intelligence féline. L’année dernière, elle a été le premier auteur d’une étude publiée dans la revue PLoS One qui a déterminé que les chats expriment de la confusion lorsqu’ils entendent une voix familière mais ne voient pas l’animal associé à cette voix. Cette étude a prouvé que les chats sont capables d’associer des humains à leur voix. Takagi a également dirigé une étude publiée dans la revue Animal Cognition qui a prouvé que les chats comprennent certaines lois de la physique, notamment “que les chats utilisent une compréhension causale-logique des stimuli auditifs pour prédire l’apparition d’objets invisibles”. L’écologie du style de chasse naturel des chats peut favoriser la capacité d’inférence sur la base des sons.”
Les scientifiques savent également que les chats peuvent ressentir des attachements émotionnels envers leurs propriétaires humains et leurs amis félins, ce qui leur donne une motivation pour apprendre leurs noms.
“Les chats ressentent certainement un attachement à leurs propriétaires, ce qui pourrait être considéré comme une forme d’affection ou d’amour”, a déclaré le Dr Stacy Choczynski Johnson, vétérinaire, à Salon par courriel l’année dernière. “Même les chats sauvages d’extérieur forment un lien d’attachement parce que nous leur fournissons nourriture et abri. Nous créons également des liens avec nos chats par le jeu et le divertissement.”
Les recherches sur la cognition des chats se sont multipliées au cours des dernières années. Récemment, une vaste étude sur les animaux a consisté à leur apprendre à utiliser un système de mots-boutons pour communiquer leurs besoins. Au moins un chat, un chat domestique de 13 ans nommé Billi, a été capable d’utiliser le système pour sembler communiquer avec son propriétaire, posant des questions sur les autres animaux de la maison et semblant communiquer sa faim.
Nous savons également que les chats peuvent avoir des difficultés à communiquer en raison de l’élevage humain. Selon une étude, certaines déformations faciales transmises aux chats par l’homme peuvent rendre plus difficile leur communication avec nous et entre eux.
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