Ce reportage a été réalisé en collaboration avec ProPublica.
La Louisiane doit examiner comment les pollueurs mettent en danger la santé des résidents noirs, a déclaré l’Agence de protection de l’environnement dans une lettre qu’elle a envoyée la semaine dernière aux régulateurs de l’État en réponse à des plaintes de droits civils concernant la pollution de l’air dans la région connue sous le nom de Cancer Alley.
Les résidents noirs du sud-est de la Louisiane courent un risque de cancer disproportionné en raison de la pollution atmosphérique industrielle, a constaté l’agence, les enfants d’une école primaire majoritairement noire ayant été exposés à un dangereux agent cancérigène à des niveaux 11 fois supérieurs à ce que l’EPA considère comme acceptable.
ProPublica a rapporté l’année dernière que l’EPA ne fait pas un bon travail de régulation du risque combiné de multiples sources de pollution atmosphérique industrielle. Dans certaines parties de Cancer Alley, ProPublica a estimé que le risque de cancer au cours de la vie était jusqu’à 47 fois supérieur à ce que l’EPA considère comme acceptable.
La lettre de l’EPA demande instamment aux agences environnementales et sanitaires de Louisiane d’analyser les impacts cumulatifs pour les résidents proches d’une usine de caoutchouc synthétique appartenant à Denka Performance Elastomer dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste et d’un projet d’usine de plastique Formosa dans la paroisse de Saint-James.
Wilma Subra, une experte en santé environnementale qui conseille les communautés de la région, a déclaré que le reportage de ProPublica “a confirmé l’importance du risque cumulatif et en a fait un point central qui ne pouvait être ignoré”.
“Ce qui est remarquable, c’est que l’EPA, pour la première fois depuis longtemps, dit la vérité sur le racisme environnemental et souhaite mettre en place des outils d’application des droits civils”, a déclaré Monique Harden, directrice adjointe du droit et de la politique publique au Deep South Center for Environmental Justice. Les protections fédérales des droits civils sont antérieures à l’EPA, mais elles n’ont pas été appliquées, a-t-elle ajouté : “Il n’y a rien de nouveau dans tout cela, sauf que nous avons des dirigeants à l’EPA qui veulent faire quelque chose.
L’EPA a exhorté les régulateurs de l’État à retirer les élèves de l’école primaire Fifth Ward de la paroisse de St. John the Baptist, où la surveillance de l’air a révélé des niveaux élevés de chloroprène, un puissant agent cancérigène. La lettre, qui résume les premières conclusions de l’agence, cite des années de données, d’études et de politiques d’État pour montrer comment les résidents noirs sont touchés de manière disproportionnée par la pollution atmosphérique et comment ces disparités sont ancrées dans l’histoire de la région. Il explique comment, entre le département de la qualité de l’environnement et le département de la santé de Louisiane, les responsables de l’État ont ignoré les inquiétudes des habitants concernant la qualité de l’air, minimisé les dangers du chloroprène, mené des études sanitaires erronées et mal interprété les données de surveillance de l’air.
“Nous prenons ces préoccupations très au sérieux et nous nous engageons à assurer l’équité en matière de santé – c’est pourquoi nous coopérons pleinement avec l’enquête de l’EPA sur Denka”, a déclaré le département de la santé de l’État dans un communiqué.
Dans un courriel, un porte-parole de LDEQ a déclaré que l’agence est “engagée à travailler avec l’EPA” et reste “confiante que nous mettons en œuvre notre programme de permis d’air d’une manière qui est entièrement compatible avec” les lois fédérales et de l’État.
Les militants locaux se battent depuis des décennies pour la protection de l’environnement. Robert Taylor, directeur exécutif de Concerned Citizens of St. John, a déclaré avoir fondé son organisation après avoir assisté à une réunion de l’EPA en 2016 qui a révélé des concentrations de chloroprène à l’école. “Je suis passé de la peur à la colère, puis au choc”, a-t-il dit, en constatant que “le gouvernement permettait à des gens de faire ça”.
L’école primaire Fifth Ward se trouve à environ 1 500 pieds de l’usine Denka, qui produit du néoprène, une forme de caoutchouc synthétique utilisée pour fabriquer des combinaisons de plongée. DuPont a commencé à fabriquer du néoprène sur le site en 1969 et a vendu l’activité néoprène à Denka en 2015. C’est le seul site industriel du pays qui émet du chloroprène.
L’administrateur de l’EPA, Michael S. Regan, a visité l’école voisine l’automne dernier dans le cadre de son voyage “Journey to Justice”, annoncé deux jours après l’enquête de ProPublica sur les points chauds de la pollution. Il a ensuite envoyé une lettre à Denka et DuPont dans laquelle il déclarait : “En tant que parent, je reste extrêmement préoccupé” par “la santé et le bien-être des élèves”. Les trois quarts des élèves de l’école élémentaire Fifth Ward sont noirs.
Un porte-parole de DuPont a refusé de commenter la lettre de l’EPA aux régulateurs de la Louisiane, mais a partagé une réponse envoyée à Regan en mars en réponse à sa lettre concernant l’école. Dans sa réponse, DuPont a déclaré que c’est Denka, et non DuPont, qui exploite l’usine de néoprène, et que des dizaines de milliers de résidents ont travaillé dans l’usine voisine de DuPont. Les enfants des travailleurs ont fréquenté l’école primaire Fifth Ward, a déclaré la société, et “nous nous soucions profondément de sa réussite”.
DuPont s’est “engagé à continuer de travailler avecDenka”, les régulateurs et la communauté “pour maintenir les liens solides et les efforts de soutien nécessaires pour que la paroisse de St. John reste un endroit sûr et agréable à vivre et à travailler”, a ajouté la société.
En 2010, l’EPA a publié un rapport classant le chloroprène comme “probablement cancérigène pour l’homme”. Le chloroprène est un mutagène, ce qui signifie qu’il provoque le cancer en attaquant et en faisant muter l’ADN. Les mutagènes sont particulièrement dangereux pour les enfants et les nourrissons, dont les cellules se divisent beaucoup plus rapidement que celles des adultes.
Les récentes données de surveillance de l’air de Denka, recueillies à environ 1 000 pieds de l’école, ont montré des concentrations moyennes 11 fois supérieures à ce que l’EPA considère comme acceptable, selon la lettre de l’agence. Au cours des dernières années, les échantillons d’air prélevés par l’EPA dans l’enceinte de l’école ont parfois montré des concentrations jusqu’à 83 fois supérieures à la norme acceptable.
Jim Harris, un porte-parole de Denka, a déclaré dans une déclaration écrite que la limite de chloroprène de l’EPA est “basée sur un modèle d’exposition défectueux et dépassé.”
La société a demandé à l’EPA de réviser ses directives sur le chloroprène l’année dernière, arguant que le modèle utilisé n’était pas “suffisamment rigoureux”. L’EPA a réfuté les conclusions de Denka ce printemps, déclarant que la société n’avait pas identifié d’erreurs dans l’analyse de l’agence.
“Il n’y a tout simplement aucune preuve d’une augmentation des niveaux d’impact sur la santé à proximité” de l’usine, a écrit Harris. “Les données compilées par le registre des tumeurs de Louisiane (LTR) ont montré à maintes reprises depuis des décennies qu’il n’y a pas de taux élevés généralisés de cancer dans la paroisse ou dans les secteurs de recensement voisins de l’installation par rapport aux moyennes de l’État.”
Kim Terrell, chercheur à la Tulane Environmental Law Clinic, a fait valoir que les données du registre au niveau des secteurs de recensement masquent les effets sur la santé dans les communautés les plus proches des installations industrielles. Le registre des tumeurs, lui aussi, a déclaré que ses données ne devraient pas être utilisées pour représenter les taux de cancer dans des populations plus petites, comme les quartiers proches des clôtures industrielles.
“Les taux de cancer cités par Denka ne sont pas spécifiques aux personnes qui ont été les plus exposées au chloroprène”, a déclaré Terrell.
Harris, le porte-parole de Denka, a déclaré que la société a ” investi plus de 35 millions de dollars pour réduire ses émissions de plus de 85 % ” depuis l’achat de l’installation en 2015 et a effectué une surveillance de l’air de la communauté qui a montré des réductions similaires.
La lettre de l’EPA reconnaît la réduction des concentrations, qui résulte d’une ordonnance d’application de la loi de LDEQ. “Il ne fait cependant aucun doute”, écrit l’EPA, “qu’un risque élevé de cancer pour les résidents de tous âges et les écoliers existe toujours et a existé en raison de la respiration d’un air pollué par le chloroprène et que ce risque a eu un impact et a actuellement un impact disproportionné sur les résidents noirs.”
Taylor, le défenseur de la communauté, a déclaré que la lettre indique que l’agence “prend en compte notre humanité” et “fait ce que nous considérons être la bonne chose”. Pendant trop longtemps, a-t-il dit, les résidents ont fonctionné selon l’hypothèse que “notre gouvernement nous a abandonnés – nous ne sommes que des zones de sacrifice”.
John the Baptist Parish, Taylor se souvient que ses enfants couraient dans la maison pour échapper aux fumées qui leur faisaient mal à la poitrine. Il vit à cinq pâtés de maisons de l’usine Denka, assez près pour entendre les annonces des haut-parleurs de l’entreprise. Il a des petits-enfants et des arrière-petits-enfants qui ont fréquenté les écoles locales, y compris une école catholique voisine de l’école primaire Fifth Ward.
La lettre de l’EPA est une réponse aux plaintes relatives aux droits civils déposées au nom de l’organisation de Taylor, du Sierra Club et d’autres groupes. Les plaintes citent le titre VI de la loi sur les droits civils de 1964, qui interdit au gouvernement fédéral de financer les agences d’État dont les politiques ou les actions sont discriminatoires en raison de la race.
La loi interdit à la fois la discrimination intentionnelle et l’impact disparate, indépendamment de l’intention, a déclaré Deena Tumeh, avocate associée à Earthjustice, qui a aidé à déposer les plaintes pour le groupe de Taylor. La lettre de l’EPA note que 93 % des résidents dans un rayon d’un kilomètre de l’usine Denka sont noirs, et que l’usine Formosa est prévue dans un secteur de recensement où 90 % de la population est noire, contre 50 % dans l’ensemble de la paroisse. Selon la lettre, ces tendances démographiques remontent à l’époque de la Reconstruction, lorsque les familles noires affranchies ont pu acheter de petites parcelles de terre près des plantations. Au fil du temps, les plantations ont été remplacées par de grandes installations pétrochimiques, tandis que les descendants de ces familles ont continué à vivre dans des villes rurales non incorporées qui sont devenues des communautés “fence line”.
Le mois dernier, un juge a bloqué les progrès de l’usine de Formosa en retirant ses permis d’air. Dans sa décision, le juge a invoqué le fait que les régulateurs de l’État n’ont pas évalué les impacts cumulatifs de sources multiples, même si l’usine de Formosa n’a pas été évaluée.Le site souffre d’une importante pollution atmosphérique toxique existante qui serait exacerbée par les émissions de l’installation proposée. Le LDEQ a fait appel de la décision. Formosa n’a pas répondu à une demande de commentaire.
“Pendant des années, les lettres relatives au Titre VI sont restées dans un placard et sont mortes”, mais l’EPA parle aux gens et enquête sérieusement, a déclaré Darryl Malek-Wiley, un représentant principal du Sierra Club.
Malek-Wiley, qui a contribué à populariser l’expression “Cancer Alley” dans les années 1980, a déclaré que le véritable test de l’engagement de l’EPA en faveur de l’équité viendra lorsqu’elle négociera les conditions spécifiques avec les deux agences de Louisiane. Selon Mme Tumeh, l’accord pourrait inclure les recommandations de la lettre de l’EPA, ainsi que des exigences supplémentaires. Ce processus pourrait prendre des mois.
