Cet article fait partie de la série Grist La sécheresseUn regard approfondi sur la façon dont la sécheresse alimentée par le changement climatique remodèle les communautés, les économies et les écosystèmes.
En théorie, le gouvernement fédéral peut couper unilatéralement les livraisons d’eau des deux principaux réservoirs du fleuve Colorado, le lac Powell et le lac Mead, qui déversent chaque année plus de 2 000 milliards de gallons d’eau dans les fermes et les villes du Sud-Ouest. En réalité, cela ne s’est jamais produit : Les réductions précédentes ont toujours été négociées entre le gouvernement fédéral et les sept États qui utilisent le fleuve.
Cependant, à la fin de la semaine dernière, le gouvernement fédéral a envoyé le signal le plus fort qu’il était prêt à imposer seul des coupures d’eau sur le Colorado pour la première fois dans l’histoire, alors que l’Ouest américain subit les conséquences d’une méga-sécheresse alimentée par le changement climatique qui a asséché le fleuve.
Le ministère de l’Intérieur, l’agence fédérale qui gère l’eau dans le bassin du fleuve Colorado, a annoncé vendredi qu’il envisageait de modifier les règles d’exploitation des lacs Powell et Mead, situés respectivement dans le sud de l’Utah et du Nevada. Cela ouvrirait la voie au ministère pour imposer de fortes réductions aux principaux utilisateurs d’eau en Arizona, au Nevada, en Californie et au Mexique, qui reçoit de l’eau en vertu d’un traité de 1944.
En fait, la lettre est un avertissement formel aux états riverains, leur disant que s’ils ne font pas les réductions majeures nécessaires pour empêcher les réservoirs de s’épuiser, les fédéraux n’hésiteront pas à réduire unilatéralement leurs livraisons d’eau pour y parvenir.
Le ministère de l’Intérieur a indiqué dans sa lettre de vendredi qu’il procéderait à un examen environnemental avant de modifier les règles pour imposer de nouvelles réductions aux États. Cela donnera aux États une chance supplémentaire de proposer leurs propres réductions volontaires avant que le gouvernement n’impose les siennes. Selon John Fleck, professeur de politique de l’eau à l’Université du Nouveau-Mexique, le résultat de tout cela est que des réductions d’eau sans précédent sont pratiquement garanties l’année prochaine.
“Que ces réductions soient imposées par une action gouvernementale, par une action volontaire des États ou par le fait que les réservoirs sont vides, elles auront lieu”, a-t-il déclaré à Grist.
La nouvelle révision intervient après des mois de négociations tendues entre le gouvernement fédéral et les sept États du bassin : Californie, Colorado, Utah, Wyoming, Nouveau-Mexique, Nevada et Arizona. Au début de l’année, alors que les niveaux d’eau des lacs Powell et Mead étaient tombés à des niveaux historiquement bas, les responsables du Bureau of Reclamation du ministère de l’Intérieur ont ordonné aux États de réduire leur consommation d’eau. Le Bureau souhaitait une réduction totale de 2 à 4 millions d’acres-pieds, soit environ un tiers de l’utilisation totale de l’eau sur le fleuve.
Les États sont loin d’avoir atteint cet objectif. Les principaux utilisateurs d’eau en Californie, qui est de loin le plus gourmand des sept États, ont accepté le mois dernier de réduire leurs prélèvements d’eau d’environ 400 000 acres-pieds, une décision qui aura des conséquences importantes pour la vallée impériale, très agricole, ainsi que pour la région métropolitaine de Los Angeles. L’Arizona a réduit sa consommation d’eau du Colorado au cours des deux dernières années, conformément aux restrictions préexistantes imposées par les autorités fédérales en matière de sécheresse. Les quatre États qui constituent le “bassin supérieur” du fleuve – Colorado, Utah, Nouveau-Mexique et Wyoming – n’ont pas annoncé de mesures concrètes pour réduire leur consommation d’eau.
Entre-temps, les perspectives des deux principaux réservoirs du fleuve ont continué à se dégrader. Lorsque les eaux de ruissellement provenant de la fonte des neiges dans le nord des Rocheuses descendent par les affluents du fleuve Colorado jusqu’à son cours principal, le Bureau of Reclamation stocke cette eau dans le lac Powell, qui se trouve à la frontière de l’Utah et de l’Arizona. Le Bureau libère ensuite une partie de cette eau en aval du fleuve, vers le lac Mead au Nevada, puis vers les utilisateurs d’eau du Sud-Ouest.
La sécheresse actuelle, qui dure depuis deux décennies, a réduit les précipitations globales et fait s’évaporer davantage de neige fondue des Rocheuses avant qu’elle ne puisse atteindre le fleuve, ce qui a réduit le débit entrant dans les deux réservoirs. Ils sont maintenant aux trois quarts vides, et les projections fédérales les plus récentes montrent qu’ils pourraient tous deux descendre en dessous d’un seuil critique au cours des deux prochaines années. Dans le pire des scénarios, il est possible que les barrages des réservoirs cessent de produire de l’énergie hydroélectrique, ou que le niveau d’eau dans les réservoirs descende plus bas que les tuyaux qui la libèrent des barrages. Il serait alors impossible pour le Bureau de faire circuler l’eau dans le réseau fluvial.
L’annonce faite vendredi par le ministère de l’Intérieur a mis en évidence la gravité de la situation, bien que dans un langage quelque peu bureaucratique.
“Le département manque actuellement dea analysé les alternatives et les mesures qui pourraient être nécessaires pour faire face à ces conditions projetées”, a écrit Tommy Beaudreau, secrétaire adjoint du ministère. Il a ajouté que les conditions “posent des risques inacceptables” pour le système fluvial et qu’une solution doit être “développée rapidement”.
Le gouvernement fédéral a techniquement le pouvoir de modifier la quantité d’eau qu’il libère des réservoirs sans consulter les États, mais il n’a jamais eu à mettre ce pouvoir à l’épreuve : les directives actuelles sur la pénurie sont le fruit d’un processus de négociation de plusieurs années entre le ministère de l’Intérieur et les États. Les autorités fédérales menacent maintenant de modifier cet accord de leur propre chef, et l’annonce du ministère de l’Intérieur contribue à jeter les bases d’une telle intervention. Si le gouvernement modifie ses directives, il pourrait fixer un nouveau seuil pour l’arrêt du déversement de l’eau des lacs Powell et Mead, imposant des réductions plus importantes et plus précoces que celles subies par les États jusqu’à présent. Le processus de révision donne aux autorités fédérales une base juridique plus solide au cas où un utilisateur d’eau de l’État intenterait un procès au sujet des nouvelles réductions.
Les perdants dans un tel scénario seraient les États du bassin inférieur – Californie, Nevada et Arizona – qui dépendent de l’eau que le gouvernement libère du lac Mead, ainsi que le Mexique, où des décennies de surutilisation ont entraîné la disparition du delta du fleuve au cours du XXe siècle. Ces États utilisent la majeure partie de cette eau pour l’agriculture, mais une part importante est également acheminée vers les grandes villes. Les États du bassin supérieur puisent l’eau du fleuve avant qu’elle n’atteigne le réservoir, ce qui les mettrait à l’abri des changements apportés aux règles du réservoir.
L’examen du gouvernement ne se terminera pas avant l’été prochain, mais de nouvelles règles pourraient entrer en vigueur immédiatement, ce qui signifie que de nouvelles réductions douloureuses pourraient arriver dans le Sud-Ouest au moment où les agriculteurs de la région se préparent pour la saison de croissance maximale.
