Munesh s’assied à côté le long de la route, près d’un marché bondé à Chandigarh, une ville du nord de l’Inde, un jour de janvier. Elle est flanquée de plusieurs autres femmes, toutes des balayeuses embauchées par la municipalité de Chandigarh. Elle montre la smartwatch qu’elle porte et dit : “Vous voyez, je ne l’ai même pas touchée, mais la caméra s’est allumée.”
Munesh, qui estime avoir la quarantaine et qui, comme beaucoup d’Indiens, ne porte qu’un seul nom, est l’un des quelque 4 000 agents d’assainissement de ce type. La société les oblige à porter des smartwatches – appelées Human Efficiency Tracking Systems – équipées de traceurs GPS. Chacune est équipée d’un microphone, d’une carte SIM intégrée pour appeler les travailleurs, et d’un appareil photo, afin que les travailleurs puissent envoyer des photos à leurs superviseurs comme preuve de présence. À Chandigarh, ce projet est géré par Imtac India, une société de services informatiques, pour un coût estimé à 278 000 dollars par an. Pendant ce temps, les travailleurs de l’assainissement affirment que le gouvernement n’a pas investi dans des équipements de protection individuelle tout au long de la pandémie de Covid-19, et qu’ils ont longtemps travaillé sans soins médicaux ni autres services sociaux essentiels.
Du moment où les travailleurs de l’assainissement allument leur montre jusqu’à ce qu’ils l’éteignent, leur position GPS est suivie en temps réel par des fonctionnaires du centre de commandement et de contrôle de la municipalité de Chandigarh. Les travailleurs apparaissent sous forme de points verts sur un écran d’ordinateur et lorsqu’ils se déplacent dans les zones qui leur sont assignées, le point vert se déplace le long d’une ligne.
La caméra installée sur le traceur est ce qui effraie Munesh et beaucoup d’autres travailleurs de l’assainissement, qui viennent pour la plupart de la communauté Dalit ou d’autres castes inférieures hindoues. (Dans le sous-continent indien, le système des castes a longtemps catégorisé et limité l’éducation et les perspectives de travail des gens ; le travail de nettoyage ou d’assainissement a toujours été lié aux castes inférieures). Le port du traceur est obligatoire. Selon Krishan Kumar Chadha, ancien président du syndicat des travailleurs de l’assainissement de Chandigarh, l’enlever entraîne une amende équivalente à une demi-journée de salaire, soit environ 3 à 4 dollars, bien qu’Abhay Khare d’Imtac India nie l’existence d’une telle amende. Les travailleurs doivent également ramener les appareils chez eux. Ils s’inquiètent de la perte de confidentialité et de l’impossibilité d’éteindre les trackers et les caméras, même lorsqu’ils sont aux toilettes.
L’un des programmes phares du Premier ministre indien Narendra Modi est d’apporter des “innovations numériques” au pays. Dans le cadre de cette initiative “Inde numérique”, Modi a fait pression pour des transactions sans argent liquide ou numériques, des systèmes de présence et de surveillance numériques, comme celui mis en place pour les travailleurs de l’assainissement. Ce système de présence et de surveillance numérique fait également partie d’une autre campagne très médiatisée du gouvernement : la Clean India Mission, également connue sous le nom de Swachh Bharat Abhiyan, qui a été lancée en octobre 2014 avec pour objectif une Inde propre et sanitaire.
Ces systèmes s’accompagnent d’incitations pour les municipalités. Les organismes civiques dotés d’un système de présence numérique gagnent des points supplémentaires pour la liste annuelle des villes les plus “propres” du pays, un honneur qui leur permet de se vanter. Cette surveillance en ligne des travailleurs de l’assainissement est actuellement opérationnelle dans plus d’une douzaine de villes, dont Indore, Nagpur, Navi Mumbai, Panchkula, Thane et Mysuru.
La corporation municipale de Chandigarh a introduit des smartwatches avec GPS pour ses travailleurs de l’assainissement en 2019. Le gouvernement affirme que ces dispositifs de suivi apportent de la transparence dans le système de présence et empêchent les travailleurs d’autoriser quelqu’un d’autre à les remplacer.
Mais les travailleurs protestent depuis lors, arguant que les montres violent leur vie privée et leurs droits. Pour sa part, Munesh affirme que “c’est comme une entrave de fer autour de notre cou”.
In août 2017, la Cour suprême de l’Inde, par un arrêt, a reconnu la vie privée comme un droit fondamental.
” Parmi les droits fondamentaux conférés aux individus par la Constitution en tant que bouclier contre les excès de l’État, certains droits sont au cœur de l’existence humaine “, a déclaré la haute juridiction dans son arrêt. “Ainsi, ils se voient accorder le statut de droits fondamentaux, inaliénables, essentiels pour jouir de la liberté. La liberté est la liberté d’un individu de faire ce qui lui plaît et l’exercice de cette liberté n’aurait aucun sens en l’absence de vie privée.”
En 2018, un comité de 10 membres, dirigé par un juge de la Cour suprême à la retraite, a présenté un rapport complet sur la protection des données. Le comité a également suggéré un projet de loi sur la protection des données ; une version révisée est toujours en attente devant une commission parlementaire mixte et pourrait être supprimée au profit d’une nouvelle législation sur la confidentialité des données.
En ce qui concerne la surveillance des travailleurs du secteur de l’assainissement, “la Constitution ne permet pas ce genre de choses”, déclare M. PavanDuggal, consultant en cyberdroit et avocat à la Cour suprême de l’Inde. Selon M. Duggal, le système de suivi des installations sanitaires viole le droit à la vie privée des travailleurs.
Bien qu’une loi adoptée en 2000, appelée Loi indienne sur l’information et la technologie, autorise la surveillance numérique ou l’interception des citoyens dans certaines circonstances, ajoute Duggal, les traceurs d’assainissement constituent une “interception illégale évidente”.
Neerjo, une femme de ménage de 29 ans, ne savait pas que les fonctionnaires du centre de commandement pouvaient localiser sa maison grâce au traceur avant ses entretiens avec Undark. Elle a été prise de court. “Nous ne savions pas cela”, dit-elle en regardant ses collègues de travail avec surprise. “On ne nous a jamais rien dit au sujet de la montre”. Undark a contacté à plusieurs reprises la commissaire de la société municipale de Chandigarh, Anindita Mitra, pour vérifier ce point et d’autres détails sur le programme de la smartwatch ; les appels et les courriels sont restés sans réponse.
Pourtant, Abhay Khare, directeur commercial d’Imtac India – un partenaire de distribution d’ITI Limited à Chandigarh – insiste sur le fait que les traceurs GPS n’enfreignent pas la loi et qu’ils respectent tous les paramètres de sécurité et de confidentialité des données. Il ajoute que les appareils sont également utilisés pour la sécurité du gouvernement, “donc l’ITI Limited est très attentif à ces paramètres.”
Avant de quitter son poste de coordinateur de projet du programme de système de suivi de l’efficacité humaine de Chandigarh, Suraj Kumar a également déclaré à Undark que sur les smartwatches, ni le microphone ni la caméra ne peuvent être contrôlés à distance, ce qui signifie que personne au centre de contrôle ne peut les allumer.
Mais cela n’apaise pas les craintes des travailleurs de l’assainissement, en particulier des femmes. Beaucoup disent qu’ils évitent d’aller aux toilettes lorsqu’ils sont en service. D’autres mettent les smartwatches dans leur sac à main ou leur poche à l’avance – parce que, dit un travailleur nommé Mithlesh, “parfois nous allons aux toilettes”. [the] toilettes et la caméra s’allume automatiquement, ce qui cause des problèmes.” Une douzaine de femmes qui ont parlé à Undark ont partagé la même préoccupation.
Et même si les responsables de la CMC soulignent que les données des travailleurs de l’assainissement sont sécurisées et supprimées après trois mois, les travailleurs se plaignent également de recevoir souvent des appels de spam sur leurs smartwatches. “Une nuit, j’ai été réveillé par un appel sur ma smartwatch vers 23h30. [p.m.]”, raconte Shakuntala, une travailleuse. “J’ai décroché et un homme me demandait qui j’étais. J’ai raccroché, sachant que c’était un numéro inconnu et pas quelqu’un de mon bureau. Comment a-t-il obtenu mon numéro si la carte SIM a été donnée par la société ?”
Khare dit que les traceurs GPS ne permettent pas les appels non désirés. “Il est impossible qu’ils reçoivent des appels indésirables”, dit-il, ajoutant qu’il l’avait vérifié lui-même.
Les travailleurs affirment que le dispositif de suivi envahit leur vie personnelle. Ils sont tenus de recharger les dispositifs GPS à la maison chaque nuit, pour s’assurer que les montres restent allumées pendant les heures de travail le lendemain. Si la montre est éteinte, les travailleurs sont marqués absents, ce qui met leur salaire en danger. Selon Chadha, du syndicat des travailleurs de l’assainissement de Chandigarh, l’amende pour la perte du traceur varie entre 107 et 134 dollars, soit presque leur mois de salaire.
Emporter ces appareils à la maison aggrave les problèmes, dit Shakuntala. “Quand je suis près de la montre, je suis consciente”, ajoute-t-elle.
Dans chaque partie de la ville, un superviseur s’occupe d’une équipe d’agents d’assainissement et note leur présence. Un superviseur nommé Satyapal Singh explique à Undark que si la montre d’un travailleur s’éteint ou le montre en dehors de la zone où il devrait travailler, même s’il est marqué présent sur le registre, il n’est pas payé.
Pradeep, qui conduit un camion de vidange, raconte qu’il a reçu un jour un appel de son superviseur, lui demandant pourquoi il avait été absent pendant une semaine. Bien qu’il ait été au travail, au centre de commandement, il a été marqué inactif. Il a fallu quelques jours à Pradeep pour prouver qu’il était en service, dit-il : “Sinon, mon salaire aurait été amputé.”
A quelques jours avant le jour de la République indienne en janvier 2022, Chadha, l’ancien président du syndicat des travailleurs de l’assainissement de Chandigarh et actuel membre senior, est assis dans son bureau, un abri de fortune en tôle, à l’extérieur d’un marché animé près du bureau de la corporation municipale. Il est assis avec des travailleurs qui discutent de la préparation de la propreté avant l’occasion spéciale.
Mais il insiste également sur la présence du syndicat lors d’une prochaine manifestation contre les dispositifs de traçage.
Il interrompt sa conversation avec un travailleur et pointe vers sa smartwatch : “C’est quoi cette montre ?” demande-t-il en se penchant en avant. Puis il fait une pause, s’enfonce dans sa chaise et répond lui-même : “C’est une menotte qui asservit les travailleurs pauvres.” Chadha fait référence aux temps anciens, disant que cela ressemble à l’époque où les castes inférieures étaient physiquement enchaînées et forcées à faire des travaux subalternes.
Khare deIMTAC India se vante de l’augmentation de la productivité que le système de suivi a permis d’obtenir. Il affirme que certaines administrations locales qui utilisent les smartwatches pour suivre les travailleurs sur le terrain ont détecté des employés qui confient leur travail à d’autres personnes, et que cela a permis d’économiser une énorme quantité de dépenses publiques.
Mais les travailleurs ne se plaignent pas seulement de la surveillance, mais aussi des mauvaises conditions de travail. Au plus fort de la pandémie de Covid-19, les médecins et autres travailleurs de la santé en Inde étaient parfois victimes de discrimination et de harcèlement pour avoir travaillé avec des patients infectés. Mais on les appelait aussi “guerriers de première ligne” et on leur promettait une assurance médicale. Les travailleurs de l’assainissement, qui étaient sur les routes pour garder les villes propres, disent qu’ils n’ont pas reçu d’équipement de protection individuelle adéquat pendant la pandémie. Dans une enquête indépendante réalisée en juin 2020 auprès de 214 travailleurs de l’assainissement dans plusieurs États et zones métropolitaines de l’Inde, 56 % ont déclaré qu’ils n’avaient reçu aucune instruction ou formation en matière de sécurité pour le Covid-19. (Vingt-six des personnes interrogées n’ont pas répondu à cette question).
Même avant la pandémie de Covid-19, les travailleurs sanitaires disent qu’ils n’ont jamais reçu d’équipement de sécurité ou de protection. Ils disent également qu’ils ne bénéficient d’aucun congé payé, d’aucun traitement médical et d’aucune assurance.
Bezwada Wilson, responsable national de Safai Karmachari Andolan – une organisation de défense des droits de l’homme qui milite en faveur de la fin de la récupération manuelle des déchets, une pratique traditionnelle réservée aux Indiens des castes répertoriées – affirme que cette surveillance, qu’il qualifie d’illégale, est déshumanisante. Elle renforce l’idée d’esclavage, ajoute-t-il, et découle de la mentalité castéiste.
C’est de l’esclavage moderne”, dit-il, ajoutant que les castes “dominantes” de l’Inde “considèrent toujours les travailleurs de l’assainissement comme des intouchables”. Comme si cela ne suffisait pas, ce dispositif de traçage n’a fait que renforcer cette idée.”
Avant la fin de sa pause déjeuner, Munesh demande de l’aide pour vérifier le nombre de pas qu’elle a fait jusqu’à présent dans la journée. Depuis le début de son quart de travail à 7 h, son dispositif de suivi indique qu’elle a fait 2 231 pas au cours de la première moitié de son quart. Il reste encore quatre heures de travail, et l’un de ses collègues dit qu’ils ne peuvent pas se permettre de faire des pauses. Même s’ils terminent leur travail plus tôt, ils devraient apparaître en mouvement sur l’écran.
Dès que sa pause déjeuner se termine, Munesh se prépare à partir. Elle prend un balai, s’éloigne vers un marché animé, et se penche pour balayer les détritus.
