L’Agence de protection de l’environnement a une nouvelle stratégie en tête pour réduire l’exposition des enfants aux produits toxiques : électrifier davantage de bus scolaires.
Le mois dernier, l’administrateur de l’EPA, Michael Regan, s’est rendu en Virginie du Nord pour faire connaître le programme de bus scolaires propres de l’agence, qui remboursera aux districts 5 milliards de dollars sur cinq ans s’ils remplacent leurs bus à moteur diesel par des véhicules électriques à émissions nulles. Ces remises pourraient contribuer dans une large mesure à décarboniser le secteur des transports aux États-Unis, la plus grande source d’émissions de gaz à effet de serre du pays. Mais les responsables de la santé publique affirment que les avantages vont au-delà du climat, en améliorant potentiellement la santé de millions d’enfants.
“Les gaz d’échappement des moteurs diesel sont fortement associés au risque d’asthme, et ils provoquent une inflammation des voies respiratoires et des vaisseaux sanguins”, a déclaré Gina Solomon, chercheuse principale à l’Institut de santé publique, à “E&E News”. “Aucune de ces choses ne sont des choses que nous voulons voir arriver aux enfants sur le chemin de l’école”.
Des chercheurs du National Resources Defense Council et de l’Université de Californie, San Francisco, ont récemment découvert que les particules de diesel à l’intérieur des bus scolaires peuvent être jusqu’à 10 fois plus élevées qu’à l’extérieur du véhicule. Ils ont conclu que les fumées de diesel dans les bus scolaires remontent en fait par le plancher des bus.
En revanche, les autobus entièrement électriques ne produisent aucune émission et réduiraient considérablement l’exposition des élèves aux émissions nocives.
Mais malgré tous les avantages pour la santé de l’électrification des bus scolaires, de nombreux districts ont été bloqués par les dépenses initiales. Les bus électriques coûtent plus de trois fois plus cher que les bus à moteur diesel, ce qui met les flottes électriques hors de portée de nombreuses communautés.
Conformément à son plan d’électrification du parc automobile fédéral, le président Biden avait initialement proposé 174 milliards de dollars pour les bus scolaires électrifiés. Cette proposition impliquait l’électrification de 96 000 bus scolaires, soit environ 20 % de la flotte totale de bus scolaires du pays. Ces ambitions ont depuis été revues à la baisse. Le programme actuel de 5 milliards de dollars pour des bus scolaires propres ne prévoit qu’un financement suffisant pour environ 11 000 nouveaux bus électriques.
Mais si l’argent est une bonne nouvelle pour de nombreux districts, les limites du programme ont également soulevé des problèmes d’équité. “De nombreux districts ne sont tout simplement pas en mesure de verser cet argent au départ et de demander ensuite des remises”, a déclaré Molly Rauch, directrice de la politique de santé publique pour Moms Clean Air Force. Et comme les communautés de couleur sont souvent plus exposées aux émissions de particules routières et disposent de moins de ressources financières que leurs homologues blancs, le programme pourrait ne pas atteindre les personnes les plus exposées à des problèmes de santé.
Pourtant, plusieurs grandes municipalités semblent désireuses de faire la transition vers les bus électriques. L’année dernière, Boston a annoncé qu’elle remplacerait l’ensemble de sa flotte d’autobus scolaires par des autobus électriques d’ici 2030. Au début du mois, New York est devenu le premier État à s’engager à électrifier entièrement sa flotte, soit 50 000 bus d’ici 2035.
On espère que les nouveaux fonds de l’EPA permettront à davantage de districts scolaires d’acheter des bus électriques plus rapidement. Au fur et à mesure que la technologie des batteries s’améliore, le coût des bus électriques est susceptible de baisser, ce qui permettra à davantage de districts scolaires d’accéder au marché des véhicules électriques.
