Dans la foulée de plusieurs records consécutifs de “journées les plus chaudes de tous les temps”, il est devenu de plus en plus clair qu’il est urgent de s’attaquer au changement climatique d’origine humaine. Après tout, une étude récente publiée dans la revue scientifique PNAS a révélé que les types de sécheresses et de vagues de chaleur dites composées que l’humanité connaît actuellement – celles-ci sont connues sous le nom d’événements CDHW – devraient devenir ce que le co-auteur, le Dr Michael E. Mann a qualifié de “nouvel anormal”.
À la fin du 21e siècle, selon les auteurs du PNAS, environ un cinquième des espèces subiront des événements CDHW environ deux fois par an, chacun durant environ 25 jours, avec tous les incendies de forêt et la chaleur torride qu’ils entraînent.
“Le changement climatique et ses événements extrêmes associés exerceront une pression supplémentaire sur les écosystèmes mondiaux, qui sont déjà soumis à une pression énorme. Cela pourrait entraîner l’effondrement de certains écosystèmes de manière étonnamment rapide.”
Pourtant, l’humanité n’aura peut-être pas besoin d’attendre la fin du XXIe siècle pour que le changement climatique provoque des conditions apocalyptiques dans le monde réel. Ce sera particulièrement le cas si les écosystèmes subissent des changements brusques après que trop d’événements météorologiques extrêmes se produisent, les uns après les autres. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Nature Sustainability, ce scénario pourrait en effet se produire plus tôt que tard.
“Nous savions auparavant que les écosystèmes peuvent subir des changements très brusques”, a déclaré à Salon par e-mail le professeur Simon Willcock de Rothamsted Research et de l’Université de Bangor, co-auteur de l’étude. Il a ajouté que ces connaissances avaient été tirées d’observations passées de petites augmentations du stress sur des écosystèmes particuliers. Par exemple, la déforestation dans une région tropicale pourrait transformer une forêt tropicale en un “système de type savane”, qui est un écosystème plus sec et plus herbeux avec beaucoup moins d’arbres.
Avant cette étude, une grande partie de notre compréhension de ces vastes changements “[came] de se concentrer sur un seul stress à la fois », selon Willcock. En revanche, le nouveau document examine comment les écosystèmes réagissent lorsqu’il existe plusieurs stress simultanés, tels que le changement climatique, la déforestation et la pollution causée par l’exploitation minière.
“Nous montrons que la combinaison de contraintes supplémentaires et/ou l’inclusion de bruit [such as variables like El Niño] rapproche considérablement les effondrements d’écosystèmes d’aujourd’hui d’environ 38 à 81 %”, a expliqué Willcock. “Nous montrons également que, si vous vous concentriez sur un seul stress – parce qu’il était plus facile à mesurer, par exemple – l’effondrement de l’écosystème peut se produire au stress niveaux que vous pensiez sûrs (c’est-à-dire en raison de la pression des contraintes que vous n’observez pas).”
Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont effectué des expériences sur quatre modèles pour simuler ce qui se passerait après des changements brusques dans des zones telles que la pêcherie de la lagune de Chilika et la communauté de l’île de Pâques, car elles comprennent “des écosystèmes avec une gamme d’interactions anthropiques”. En plus de constater que les effondrements des écosystèmes se produisent beaucoup plus tôt en cas de stress multiples, l’article a également déterminé qu’ils s’effondrent plus rapidement si le stress primaire est particulièrement puissant.
“Lorsque la force d’un moteur principal augmente, les systèmes s’effondrent plus tôt”, conclut l’article. “L’ajout de plusieurs pilotes fait avancer les effondrements, tout comme l’ajout de bruit, et les deux effets peuvent être synergiques.”
Cela signifie-t-il que les gens doivent s’attendre à des conséquences catastrophiques dues au changement climatique dans un proche avenir ?
“À mesure que la force d’un moteur principal augmente, les systèmes s’effondrent plus tôt.”
“Je pense qu’avec le changement climatique et les événements extrêmes qui y sont associés, [they] mettra un stress supplémentaire sur les écosystèmes du monde, qui sont déjà sous une pression énorme “, a écrit Willcock à Salon. “Cela pourrait entraîner l’effondrement de certains écosystèmes de manière étonnamment rapide.”
Par exemple, l’étude prévient que la région amazonienne pourrait passer d’une forêt tropicale à une région de type savane plus tôt que prévu par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies, qui prévoit actuellement que cela se produira en l’an 2100. Au lieu de cela, il peut se produire environ 20 ans plus tôt.
Dans le même temps, Salon a souligné que la prémisse de base du scénario décrit dans cet article – le changement climatique étant lié à des changements rapides et cataclysmiques de notre environnement – semble analogue à la prémisse d’un blockbuster sur le thème du changement climatique comme le film “The Après demain.” Willcock a émis une note un peu plus rassurante.
“C’est un point de basculement très extrême (c’est-à-dire déclencher une ère glaciaire !!)”, a répondu Willcock, ajoutant que “je pense que la rapidité de ce changement reste dans les royaumes d’Hollywood”. Il a dit que tout ce qui se passe dans la vraie vie “sera à plus petite échelle et, par comparaison, plus progressif”.
Cela ne signifie pas qu’il n’y aura pas d’impact mondial sur certains de ces événements relativement plus petits, tels que la possibilité susmentionnée que l’Amazonie atteigne un “point de basculement” d’ici 2030 et se transforme en savane d’ici 2080. Si ce processus devait se déroulerait, il libérerait tellement de carbone qu’il pourrait à lui seul “déclencher d’autres points de basculement (par exemple la fonte des calottes glaciaires)”, a expliqué Willcock. “Mais encore une fois, ceux-ci prendraient un certain temps à fondre. Quand ils le feraient, le niveau de la mer augmenterait, ce qui pourrait affecter les villes du monde entier, ainsi que la biodiversité.”
Dans l’étude PNAS publiée plus tôt cette semaine, les scientifiques ont prédit que les événements CDHW se produiront avec une fréquence croissante de l’est de l’Amérique du Nord et de l’Afrique orientale à l’Asie centrale, l’Europe centrale et le sud-ouest américain. Selon le Dr Ashok Mishra, professeur au Département d’ingénierie environnementale et des sciences de la Terre de l’Université de Clemson et co-auteur de l’étude, “la sécheresse et les vagues de chaleur menacent gravement les systèmes socio-écologiques, entraînant des impacts plus importants – par exemple, les incendies de forêt, les mauvaises récoltes , et les mortalités liées à la chaleur – que les extrêmes individuels.”
Mishra a ajouté plus tard qu’il existe des moyens de se préparer à ces calamités imminentes, par exemple en “implémentant[ing] des stratégies de gestion durable de l’eau, y compris des mesures de conservation de l’eau et des investissements dans les infrastructures hydrauliques, pour assurer un approvisionnement en eau fiable pendant les événements CDHW.
De même, Willcock a déclaré à Salon qu'”il y a encore de l’espoir ! Évidemment, nous voulons essayer d’éviter l’effondrement des écosystèmes car cela aurait d’énormes conséquences pour de nombreuses espèces, y compris nous. En réduisant les émissions et en utilisant les écosystèmes de manière plus durable, nous pouvons, espérons-le, éviter de mettre les écosystèmes sous des pressions qu’ils ne peuvent pas supporter. De plus, si des écosystèmes s’effondrent, à l’avenir, nous espérons apprendre à appliquer une pression dans une direction positive pour déclencher une récupération rapide des écosystèmes.
