Les experts en santé publique du monde entier tirent la sonnette d’alarme alors que les cas d’une souche virulente de grippe aviaire appelée H5N1 augmentent chez les mammifères. La grippe aviaire a infecté des humains dans le passé, principalement des personnes qui travaillent directement avec des volailles malades, mais il n’y a jamais eu de transmission interhumaine généralisée du virus. S’il y en avait, cela pourrait être une catastrophe : la mutation originale du H5N1 avait un taux de mortalité de 50 à 60 % chez l’homme.
La dernière épidémie de H5N1, qui a commencé aux États-Unis fin 2021, a entraîné l’abattage de 58 millions d’oiseaux jusqu’à présent et a entraîné une augmentation marquée du coût des œufs et de la volaille au supermarché. Il s’agit de la deuxième vague majeure de H5N1 en Amérique depuis que la souche a été détectée pour la première fois dans le sud de la Chine à la fin des années 1990 – la première vague américaine importante a débuté en 2014 et était principalement contenue dans le Midwest.
Depuis 2021, le H5N1 a été trouvé dans au moins 47 États. Il circule parmi les oiseaux sauvages, apparaît chez les mammifères sauvages et, surtout, rebondit entre vison. Ce dernier développement est ce qui a vraiment alarmé les experts. Plus généralement, l’épidémie de H5N1 correspond à un schéma sur lequel les scientifiques tirent la sonnette d’alarme depuis des années : le changement climatique bouleverse les écosystèmes et stimule la propagation des maladies, mettant la faune et la santé humaine en danger.
Les virus de la grippe aviaire sont adaptés pour se lier aux cellules réceptrices des oiseaux. Les humains et les autres mammifères ont des récepteurs de type aviaire, mais ils sont généralement enfouis profondément dans les poumons. En raison de cette bizarrerie anatomique, il faudrait une énorme charge de H5N1 à un mammifère infecté pour extraire suffisamment de virus pour infecter un autre mammifère. À moins, bien sûr, que le virus ait évolué pour se lier aux cellules de mammifères dans les voies respiratoires supérieures.
C’est ce qui semble se passer maintenant. À la fin de l’année dernière, 50 000 visons d’un élevage de visons en Espagne ont été tués lorsque des tests de laboratoire ont montré que les animaux avaient contracté le H5N1. Une étude publiée le mois dernier a déclaré que le virus s’était propagé entre les mammifères, dont les voies respiratoires présentent des similitudes physiologiques avec celles de l’homme. C’est la première fois qu’une telle épidémie est documentée.
“C’est quelque chose que nous n’avons jamais vu”, a déclaré Jean-Pierre Vaillancourt, professeur au département des sciences cliniques de l’Université de Montréal au Canada. « Suis-je concerné ? Bon sang, oui, je suis concerné. »
Des cas isolés récents de H5N1 chez diverses espèces animales sauvages ajoutent au malaise des experts. Le virus a fait son apparition chez les phoques, les lions de mer, les dauphins, les grizzlis, les renards et les furets, dont beaucoup ont probablement contracté le virus en mangeant des oiseaux infectés. À l’échelle mondiale, il y a eu six infections humaines par le H5N1, dont un décès, dans cette poussée du virus, dont aucune n’a été causée par un humain qui l’a transmis à un autre. Mais les experts surveillent de près le H5N1 au cas où le virus continuerait de s’adapter au point où il pourrait facilement infecter les humains et provoquer une transmission interhumaine.
“Nous ne voulons pas qu’un H5N1 aviaire soit adapté aux mammifères”, a déclaré Juergen A. Richt, directeur du Centre d’excellence pour les maladies animales émergentes et zoonotiques, à Grist. “Évidemment, le prochain niveau serait les humains.”
Ces dernières années ont vu une augmentation de la taille et du rythme des épidémies de grippe aviaire. Le virus s’est déplacé hors des limites de ses saisons typiques, qui coïncident avec les migrations printanières et automnales des oiseaux. Au cours de l’année écoulée, le H5N1 a été détecté pendant les mois d’été en Italie, lorsque les températures élevées auraient dû l’éteindre, et au cœur de l’hiver au Canada, lorsque les oiseaux migrateurs sont rares et espacés. Les facteurs influençant ces épidémies sont encore largement inconnus. Le virus peut traîner plus longtemps dans l’environnement ou se propager plus fréquemment et plus facilement entre les oiseaux.
Vaillancourt soupçonne une explication globale. “Comment se fait-il que ce virus surgisse au milieu de l’été en mer Méditerranée ou alors qu’il fait moins 20 ou 30 dans une ferme commerciale au Canada?” Il a demandé. “Il y a près de 80 pays dans le monde avec ce problème, nous n’avons jamais vu cela auparavant. C’est pourquoi nous examinons sérieusement le changement climatique.”
Des études ont montré que les conditions météorologiques changeantes affectent fondamentalement la façon dont les oiseaux se comportent d’une manière qui pourrait influencer la propagation de la grippe aviaire. La hausse des températures et les changements saisonniers qu’elles induisent obligent les oiseaux à ajuster leurs schémas migratoires et à converger vers de nouvelles combinaisons. L’élévation du niveau de la mer affecte également l’endroit où les oiseaux font leurs nids et pondent leurs œufs, incitant les espèces qui n’interagissent généralement pas à entrer en contact et à partager la maladie.
“Au cours des deux à trois dernières années, nous avons constaté un changement radical dans le schéma de circulation du virus H5N1 dans la population d’oiseaux sauvages, avec des épidémies massives et un ensemble plus large d’espèces impliquées”, a déclaré Marius Gilbert, épidémiologiste spatial au Fonds national. pour la recherche scientifique à Bruxelles, a déclaré Grist par e-mail. Il a déclaré que les scientifiques ont pu établir des liens entre le changement climatique et la migration des oiseaux, mais déterminer comment le changement climatique peut influencer la propagation de la grippe aviaire est une tâche beaucoup plus compliquée et difficile.
En général, la recherche montre que le changement climatique menace de restructurer fondamentalement les réseaux d’animaux existants, ce qui crée des conditions permettant aux maladies de trouver et d’infecter de nouveaux hôtes, un processus appelé « débordement viral ». Plus d’opportunités de partage de maladies parmi un large éventail d’espèces, pas seulement les oiseaux, peuvent conduire à plus de maladies passant des animaux aux êtres humains, comme le COVID l’a fait en 2019.
La mise en place de réseaux de surveillance des maladies de la faune – des systèmes que les gouvernements locaux peuvent utiliser pour trouver et identifier les agents pathogènes indésirables dans la nature avant qu’ils n’infectent les humains – peut aider à éloigner ces maladies. Lorsqu’une maladie telle que le H5N1 est détectée dans une ferme, les services de santé publique à proximité devraient être en mesure de distribuer rapidement des tests aux travailleurs agricoles et à toute autre personne qui entre en contact avec un animal malade, afin que les personnes infectées puissent s’isoler. Les pays riches comme les États-Unis devraient également investir massivement dans un vaccin à ARNm contre la grippe, qui pourrait être rapidement modifié pour correspondre au H5N1 s’il commençait à se propager parmi les humains et partagé avec le reste du monde. (Les États-Unis disposent d’un petit stock de vaccins sans ARNm H5N1, mais l’accélération de la production prendrait des mois.)
“Nous avons de nombreux outils nécessaires, y compris des vaccins”, a écrit Zeynep Tufekci, sociologue et journaliste d’opinion pour le New York Times, dans une chronique récente sur le H5N1. “Ce qui manque, c’est un sentiment d’urgence et d’action immédiate.”
