Lorsque le biologiste marin Mads Peter Heide-Jørgensen a commencé à étudier les eaux boréales qui entourent le Groenland il y a 40 ans, un radeau gonflable l’a transporté à travers de vastes étendues de banquise polaire, avec des narvals et des morses qui passaient fréquemment. L’étonnante banquise bleue semblait presque inviolable dans sa grandeur.
Mais avec le Groenland atteignant ses températures les plus élevées au cours des 1 000 dernières années, la scène change. La banquise arctique, responsable du maintien des températures polaires fraîches, diminue rapidement. Le plus ancien et le plus épais d’entre eux a diminué de 95 % au cours de trois décennies de réchauffement climatique.
“Il y avait tout un paysage magnifique qui existait auparavant”, a déclaré Heide-Jørgensen, chercheur à l’Institut des ressources naturelles du Groenland. “Aujourd’hui, nous pouvons voir que toute la glace a disparu.”
Il en va de même pour un nombre croissant de créatures qui y vivaient. Les communautés inuites ne voient que peu ou pas de preuves d’espèces endémiques comme les narvals et les morses avec lesquels Heide-Jørgensen s’est familiarisé. Au lieu de cela, ils trouvent des animaux originaires des eaux plus au sud, notamment le maquereau, le thon rouge et de nombreux types de cétacés, tous attirés par les eaux chaudes et les proies abondantes.
L’observation visuelle et la télédétection laissent Heide-Jørgensen et le biologiste des pêches Brian Mackenzie avec peu de doute qu’un changement de régime potentiellement irréversible – un changement d’une condition écologique stable à une autre – est en train de se produire. Un nombre sans précédent de dauphins et de rorquals communs et à bosse suggère un point de basculement dans l’écosystème marin au large de la côte est de la plus grande île du monde. Ce changement climatique signifie non seulement que des phénomènes météorologiques et climatologiques à des milliers de kilomètres peuvent affecter les conditions locales de manière inattendue, mais qu’ils créent le potentiel d’effets en cascade sur des écosystèmes entiers.
“Il a une force motrice très spécifique pour l’élément de basculement, qui est la glace de mer.” a déclaré Heide-Jørgensen, qui attribue le changement de régime principalement à une diminution significative de la glace de mer estivale provenant de la mer de Beaufort.
Cette masse d’eau, située le long de la côte la plus au nord de l’Alaska, génère la banquise trouvée au large des côtes de l’est du Groenland. Il y est transporté pendant plusieurs années par les vents et les courants. Pour les espèces marines indigènes du Groenland, la glace régule les températures en réfléchissant la lumière du soleil et fournit un habitat essentiel et des pépinières pour les animaux, les invertébrés et les algues.
À vol de sterne, la mer de Beaufort est à peu près aussi éloignée de ces eaux qu’Anchorage, en Alaska, l’est de Portland, en Oregon. “C’est une distance énorme”, a déclaré Heide-Jørgensen. Il a noté que l’ampleur de ce qui se passe au Groenland montre que les effets du changement climatique sont certains et à long terme, affectant les écosystèmes sur des milliers de kilomètres. “Cela va bien au-delà de ce que nous pensions à l’origine. Les systèmes locaux peuvent être gravement affectés par quelque chose d’aussi lointain, ce qui est une leçon apprise.”
Alors que de nombreuses études ont montré des changements de régime dans d’autres écosystèmes marins à travers le monde, peu de choses ont été révélées sur de tels changements dans l’Arctique jusqu’à présent. Les chercheurs notent que le processus qui a stimulé le changement radical a probablement commencé il y a 10 à 20 ans lorsque les températures ont commencé à augmenter de façon plus spectaculaire. Grâce aux explorateurs du 19ème siècle, les enregistrements de glace dans tout le Groenland datent de 1820 et aident à révéler les modèles et les effets climatologiques.
“Cela contribue à la base de preuves générales sur la façon dont le changement climatique affecte la vie dans les océans”, a déclaré Mackenzie, professeur à l’Université technique du Danemark. « Il existe maintenant de nombreuses études montrant des changements dans les distributions, des changements dans les réseaux trophiques, etc. Pas beaucoup pour l’Arctique ou dans des endroits éloignés comme celui-ci. .”
Les baleines à bosse, que l’on trouve généralement au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre et de Terre-Neuve et dans les eaux au nord de la Scandinavie, migrent maintenant par milliers le long de la côte est du Groenland. Les rorquals communs, également généralement observés au large de l’Atlantique Nord, sont également de plus en plus communs. Et bien que ce changement ne soit pas nécessairement mauvais pour les cétacés opportunistes, qui peuvent s’adapter à un certain seuil de changements océaniques, il impose un stress immense aux espèces endémiques comme le narval. Les chercheurs soupçonnent que les créatures indigènes se déplacent vers le nord à mesure que l’eau se réchauffe et que des intrus arrivent.
Les nouveaux arrivants comme les baleines, qui ont besoin de beaucoup de nourriture pour subvenir à leurs besoins et migrent sur des milliers de kilomètres, consomment désormais plus d’un million de tonnes de nourriture par an, supplantant les autres animaux. “Il y a de grandes implications écologiques pour la biodiversité locale et les interactions entre les espèces”, a déclaré Mackenzie. “Particulièrement dans les relations de compétition entre prédateurs et proies.”
Les espèces marines ne sont pas les seules à subir ces ramifications. Les changements dans la répartition des espèces, en particulier les poissons, pourraient remodeler la pêche commerciale.
Le thon rouge n’avait jamais été enregistré au large de la côte est du Groenland avant 2012, mais a été enregistré chaque année depuis. “Nous avons reçu des rapports d’équipages de pêche groenlandais indiquant qu’ils avaient capturé du thon rouge comme prise accessoire”, a déclaré Mackenzie. “Et nous avons pu voir que la température dans la région avait augmenté un peu par rapport aux années précédentes. L’habitat thermique s’est étendu, et c’est l’une des raisons pour lesquelles nous pensons que le thon a commencé à apparaître. Le maquereau lui-même n’avait pas été vu au Groenland. avant 2011, et nous pensons que le thon a plus ou moins suivi le maquereau. Avec des changements comme celui-ci, il est probable qu’il y ait de multiples effets sur l’ensemble du réseau trophique, en particulier aux niveaux trophiques inférieurs.
À moins que l’exportation de glace du nord n’augmente et que les températures ne refroidissent, il est très probable que ce nouveau régime deviendra permanent. “Il faudrait l’inversion improbable et substantielle du réchauffement actuel, et plusieurs années pour inverser la tendance avec peu de glace pluriannuelle dans l’océan Arctique”, a déclaré Heide-Jørgensen. “Aucun accord sur le climat ne semble couvrir cela pour le moment.”
Compte tenu du rythme du changement climatique mondial, l’océan Arctique pourrait de notre vivant enregistrer son premier été sans glace. Certaines études suggèrent que cela pourrait se produire en quelques décennies. “Il y a quarante ou cinquante ans, ce concept serait impensable”, a déclaré Mackenzie. “Mais il semble que cela va arriver. Et si cela se produisait, cela signifierait encore plus de changements majeurs sur le réseau trophique et les écosystèmes là-haut.”
Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/science/greenland-arctic-marine-ecosystem-regime-change/.
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