Plusieurs années avant la pandémie COVID-19, une autre épidémie qui n’a jamais atteint le statut de pandémie a suscité des craintes comparables en matière de santé publique dans le monde entier. Il s’agit du virus Zika, un virus à ARN nommé d’après la forêt ougandaise où il a été identifié pour la première fois, qui est apparenté à d’autres virus tristement célèbres comme le virus du Nil occidental et la fièvre jaune.
Bien qu’initialement limité à une étroite ceinture près de l’équateur, le Zika a commencé à se propager dans le monde entier en 2007, pour culminer en une épidémie de 2015 à 2016. De nombreuses victimes de cette épidémie – en particulier les enfants dont les mères ont été infectées alors qu’elles étaient enceintes – vivent encore avec les effets de cette maladie.
Pourtant, la menace du Zika n’est peut-être pas terminée. En effet, une nouvelle étude révèle que le virus Zika présente une mutation si troublante que les scientifiques craignent que l’humanité soit sur le point de connaître une épidémie.
Cela pourrait-il signifier une nouvelle pandémie du même ordre que celle du COVID-19, mais avec Zika à la place ? Les experts en santé publique expliquent que les choses sont un peu plus compliquées que cela.
Tout d’abord, un peu plus d’informations sur le virus Zika. La plupart des personnes qui le contractent ne présentent aucun symptôme ou seulement des symptômes légers tels que fièvre, éruptions cutanées, maux de tête, douleurs articulaires et yeux rouges ; personne n’est jamais décédé après avoir été initialement infecté. Néanmoins, certains patients infectés ont présenté des symptômes d’une affection neurologique connue sous le nom de syndrome de Guillain-Barré, et les femmes enceintes infectées par le virus Zika peuvent donner naissance à des bébés présentant des malformations congénitales telles que la microcéphalie (une tête courte). Bien que le virus puisse se transmettre par contact sexuel, la forme la plus courante de transmission du virus Zika est celle des suceurs de sang les plus détestés de la nature, les moustiques.
La mauvaise nouvelle est que, selon une étude récente parue dans Cell, les scientifiques ont observé que le virus Zika peut muter très facilement et rapidement dans le genre de conditions qu’il pourrait rencontrer dans le monde réel – et d’une manière qui le rendrait plus virulent et plus résistant à l’immunité conférée par des infections similaires.
Les scientifiques ont réalisé cette étude en observant comment un virus Zika mutait lorsqu’il passait d’une lignée cellulaire à une autre et d’un animal à un autre – plus précisément, des cellules humaines cultivées, des moustiques et des souris. Cette méthode imite la façon dont le virus pourrait se déplacer entre différents hôtes dans le monde réel.
Les chercheurs ont découvert que le virus Zika était capable d’effectuer facilement de petites mutations lors de son passage des cellules de moustiques aux cellules de souris et de s’adapter, même lorsque certaines lignées cellulaires avaient une immunité antérieure à une maladie similaire connue sous le nom de dengue.
Comme l’a déclaré le professeur Sujan Shresta, chercheur principal, à la BBC, “la variante du Zika que nous avons identifiée avait évolué au point que l’immunité protectrice croisée offerte par une infection antérieure à la dengue n’était plus efficace chez les souris. Malheureusement pour nous, si cette variante devient prévalente, nous pourrions avoir les mêmes problèmes dans la vie réelle.”
“Ce virus a le potentiel d’être plus dangereux pour les humains, mais il a un potentiel limité pour être une menace de niveau COVID, car il est principalement transmis des insectes aux humains, et non d’humain à humain.”
Bien que cela puisse sembler inquiétant, les experts soulignent que le Zika est moins menaçant que le COVID en termes de menace de pandémie, car il est plus difficile à transmettre et moins contagieux. En d’autres termes, les humains peuvent plus facilement contenir une maladie transmise par les moustiques qu’une maladie transmise par voie aérienne.
“Ce virus a le potentiel d’être plus dangereux pour les humains, mais il a un potentiel limité pour être une menace de niveau COVID, parce qu’il est principalement transmis des insectes aux humains, et non d’humain à humain”, a déclaré à Salon le Dr William Haseltine, un biologiste renommé pour son travail dans la lutte contre l’épidémie de VIH/SIDA, pour la lutte contre l’anthrax et pour l’avancement de nos connaissances sur le génome humain.
Alfred Sommer, doyen émérite et professeur d’épidémiologie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Comme Sommer l’a écrit à Salon, “pour le Zika, il faut que les moustiques le transmettent en vous piquant ; aux États-Unis et dans la plupart des autres pays riches, on peut facilement supprimer la population de moustiques”. Par conséquent, s’il n’y a “aucun moustique pour piquer une personne infectée, être infecté, puis piquer une personne non infectée pour qu’elle soit infectée”, il n’y aura “aucune transmission de la maladie.”
“Si nous baissons la garde et ne nous préoccupons que du COVID-19, nous manquerons la prochaine grande épidémie”.
En revanche, “le COVID se propage d’une personne à l’autre par les particules infectées présentes dans l’air. Il est difficile de se débarrasser de l’air”, pense Sommer.
Le Dr Russell Medford, président du Center for Global Health Innovation et du Global Health Crisis Coordination Center, a déclaré à Salon par SMS qu’il considérait l’étude comme “nouvelle et bien”.fait.” (Haseltine a également fait l’éloge des scientifiques).
Cela ne signifie pas, cependant, qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter.
“Il est difficile de prédire quel sera l’avenir de cette menace de maladie, mais elle est préoccupante et représentative des nombreuses menaces infectieuses émergentes qui existent”, a écrit à Salon le Dr Georges Benjamin, directeur exécutif de l’Association américaine de santé publique. “Si nous baissons la garde et ne nous préoccupons que du COVID-19, nous manquerons la prochaine grande épidémie”.
Benjamin n’était pas le seul à exprimer son inquiétude.
“Cette étude est importante pour démontrer que le Zika mute comme n’importe quel autre virus à ARN, que les isolats actuels doivent être surveillés pour cette mutation, et que le Zika est susceptible de provoquer d’autres épidémies à l’avenir”, a déclaré par courriel à Salon le Dr Monica Gandhi, médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine à l’Université de Californie-San Francisco.
Comme le dit également Medford, “ces mutations plaident en faveur d’un dépistage génomique réel dans le cadre de la surveillance et de la prévention du Zika à l’échelle mondiale” et, à ce titre, l’étude doit être prise au sérieux.
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