On dirait les prémisses d’un film d’horreur peu original : Les êtres humains se mêlent de l’environnement pour satisfaire leur propre avidité, et libèrent accidentellement un fléau d’insectes suceurs de sang dégoûtants. Ces insectes, autrefois inoffensifs, sont désormais porteurs d’un virus rare et souvent mortel. Pire encore, ils sont plus nombreux que prévu.
Si vous lisez un nouveau rapport des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), vous serez pardonné de voir le potentiel d’adaptation au cinéma. Les scientifiques qui ont collecté des tiques dans le parc récréatif de Lawrence Township, en Pennsylvanie, ont constaté que 92 % des 25 insectes étaient positifs au virus des tiques du cerf (DTV). Il s’agit d’une souche du virus Powassan, potentiellement mortel, qui, dans les cas bénins, entraîne des maux de tête, des vomissements et des fièvres. Dans les cas plus graves, les victimes développent des complications neurologiques comme la méningite et l’encéphalite. La moitié des survivants de ces cas neuro-invasifs ont des problèmes de santé à long terme, et 10 % meurent – ce qui représente un taux de mortalité cinq à dix fois supérieur à celui du COVID-19. Il n’existe aucun traitement pour cette maladie, qui peut être transmise dans les 15 minutes suivant la morsure d’une tique.
Le pourcentage élevé de tiques positives au DTV dans ce seul parc est de loin le plus important jamais enregistré dans un seul site aux États-Unis. (Le deuxième site n’avait qu’un taux de positivité de 25 %). Il intervient alors que le nombre de cas de virus Powassan aux États-Unis est en augmentation, passant de 44 pour la période 2011-2015 à 134 pour la période 2016-2020.
Cela pourrait signifier une recrudescence des cas de TVN chez l’homme – bien que si cela se concrétise, cela dépendra d’autres facteurs encore inconnus.
“À l’heure actuelle, nous ne sommes pas certains de ce qui cause les grappes de virus de la tique du cerf en Pennsylvanie”, a déclaré par courriel à Salon le Dr Erika Machtinger, entomologiste au Penn State College of Agricultural Sciences. “D’autres États n’ont pas signalé de phénomène similaire pour l’instant. Nous n’avons pas autant de données complètes sur cet agent pathogène que sur d’autres, comme celui qui cause la maladie de Lyme, donc cela pourrait être aussi simple que ces cycles d’expansion et de ralentissement font partie du cycle naturel de l’agent pathogène, ou cela pourrait être le début d’un modèle qui nécessite une enquête plus approfondie.”
Machtinger a ajouté que “d’autres échantillonnages dans l’état n’ont pas rapporté ces niveaux de virus dans un seul endroit”.
Kirby Stafford, entomologiste à la Station d’expérimentation agricole du Connecticut, a déclaré à Salon par e-mail qu’il pense qu’il y aura une augmentation des cas de virus de Powassan, mais la question est de savoir de combien.
“Les taux d’infection par le virus sont généralement faibles dans l’ensemble et semblent inégaux, c’est-à-dire plus élevés dans certaines localités comme le parc de cette étude”, a expliqué M. Stafford. “L’écologie n’est pas encore bien connue. Il y a eu plus de cas signalés à New York, au Massachusetts et dans le Haut-Midwest. Il y avait 2% dans une étude il y a quelques années ici dans le Connecticut.”
Les personnes qui souhaitent éviter d’être infectées doivent suivre les mêmes conseils que ceux qui ont toujours été appliqués pour éviter les morsures de tiques.
Les recommandations pour prévenir les morsures de tiques n’ont pas changé”, a déclaré Stafford à Salon, notamment “des vêtements appropriés, l’utilisation de répulsifs et le contrôle des tiques”. La plupart (environ 75 %) des cas de piqûres de tiques dans les pays de l’Union européenne ont été signalés. [northeast] semblent être résidentiels, tandis qu’environ 20 % sont contractés lors d’activités hors du domicile. Le contrôle des tiques autour de la maison est également une option.”
Machtinger a souligné que le problème ne se limite pas à cette maladie particulière au sein de ces tiques spécifiques. Grâce aux interventions humaines dans l’écosystème – en particulier l’urbanisation et le changement climatique – les tiques changent d’habitat et apportent leurs maladies avec elles
“On observe une tendance générale à la hausse des maladies et des affections associées aux tiques aux États-Unis, ainsi qu’une modification de la géographie de ces affections et de ces maladies, car l’aire de répartition de bon nombre de ces tiques se modifie en fonction des changements d’utilisation des sols et du changement climatique”, a déclaré M. Machtinger à Salon. “Il s’agit en partie d’un biais éducatif, c’est-à-dire que plus les gens sont conscients d’une maladie ou d’un état particulier, plus ils sont susceptibles de se faire tester si quelque chose ne va pas. Cependant, les biologistes sur le terrain découvrent également des tiques en plus grand nombre, dans des zones où elles n’étaient pas présentes auparavant, et trouvent une prévalence d’agents pathogènes plus élevée que par le passé.”
Les tiques et d’autres parasites suceurs de sang ont vu leurs populations augmenter à mesure que le changement climatique réchauffe la planète. Un article publié dans le Journal of Medical Entomology en juillet 2021 prévient que le réchauffement du climat va aider les tiques de certaines régions à survivre plus facilement et à avoir des saisons actives plus longues. Le rapport prévoyait que les tiquesélargiraient leurs aires de répartition vers les pôles (et s’éloigneraient peut-être des tropiques en surchauffe) et remonteraient les pentes dans les zones montagneuses.
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