Depuis l’aube de l’ère spatiale, lorsqu’il est devenu évident que les voyages vers d’autres planètes étaient technologiquement possibles, les humains ont levé les yeux au ciel et se sont demandés s’il existait d’autres espèces intelligentes dans l’univers ;
Pourtant, dans toute l’histoire de l’humanité, nous n’avons trouvé aucune preuve irréfutable de l’existence de civilisations extraterrestres&mdash ; et ce n’est pas faute d’avoir essayé, ni faute de systèmes solaires à explorer. En effet, nous savons qu’il y a tant de trillions d’étoiles dans l’univers, dont beaucoup sont encerclées par des planètes habitables. Alors où sont tous les extraterrestres ?
Cette énigme s’appelle le paradoxe de Fermi. Nommé d’après le physicien Enrico Fermi, lauréat du prix Nobel, il se résume essentiellement aux mathématiques. L’espace offre de nombreuses possibilités d’émergence de civilisations avancées, alors pourquoi ne les voyons-nous pas ? Ou, si elles sont là, pourquoi ne nous ont-elles pas contactés ?
L’auteur de l’article, Amri Wandel, est professeur d’astrophysique à l’Université hébraïque de Jérusalem. Il a déjà publié des recherches sur ce qui rend certaines planètes propices au développement de la vie. Il existe un grand nombre de ces mondes extraterrestres, appelés exoplanètes, mais jusqu’à présent, les humains n’ont pas trouvé de preuves tangibles que la vie existe ailleurs que sur la planète Terre.
Dans son article, Wandel explique que cela pourrait être dû au fait que la “technosignature” est faible, c’est-à-dire qu’elle indique non seulement que la vie existe sur une planète, mais aussi qu’elle est technologiquement avancée. Il peut s’agir de tout, de la lumière artificielle à la pollution en passant par les ondes radio qui se répandent dans le cosmos. Par exemple, plus tôt cette année, les scientifiques ont découvert une exoplanète qui ressemble beaucoup à la Terre, nichée autour d’une étoile située à environ 105 années-lumière. Baptisée LP 890-9c, elle est légèrement plus grande que notre planète, mais elle semble avoir de l’eau liquide, ce qui, selon la plupart des astrobiologistes, est nécessaire à l’existence de la vie.
Mais c’est tout. Il n’y a aucune preuve que LP 890-9c ait de la vie, et encore moins des créatures intelligentes capables de construire des vaisseaux spatiaux ou d’envoyer des signaux radio dans l’espace. L’univers est probablement rempli de trillions de planètes comme celle-ci. Et il serait difficile pour une planète comme la Terre de se démarquer ; par conséquent, les extraterrestres pourraient ne pas penser que nous sommes assez intéressants pour être contactés, et encore moins visités.
“En supposant que la vie biologique soit commune, la biosignature de la Terre ne serait pas exceptionnelle”, écrit Wandel. “En d’autres termes, pour les civilisations extraterrestres, la Terre ne serait pas considérée comme spéciale, car il existe probablement de nombreuses planètes biotiques plus proches d’elles.”
Cela soulève un autre problème majeur : les distances insondables entre notre système solaire et les autres. Même si nous devions avoir l’air suffisamment attrayant pour que les extraterrestres envoient un message, ou vice versa, cela pourrait prendre des dizaines, voire des centaines, d’années-lumière pour nous parvenir. En revanche, toute technosignature substantielle émanant de notre planète, comme les ondes radio ou télévisuelles, n’existe que depuis peu de temps.
Même si la vie sur d’autres planètes développait la capacité d’envoyer des informations par ondes radio, elle pourrait s’éteindre à cause des armes nucléaires ou du changement climatique, ou s’éteindre à cause des dangers galactiques.
“Les premières transmissions radio à ondes courtes qui ont pu pénétrer l’ionosphère et fuir dans l’espace ont été diffusées dans les années 30, il y a moins de 100 ans”, écrit Wandel. “Par conséquent, la distance maximale d’une civilisation qui pourrait détecter la radiosphère de la Terre et éventuellement renvoyer un message qui atteindrait la Terre à l’heure actuelle est d’environ 50 lightyears .”
C’est une fenêtre de temps très étroite pendant laquelle les extraterrestres auraient besoin de nous remarquer. Ainsi, pour toute civilisation extraterrestre qui aurait jeté un coup d’œil dans notre direction, nous pourrions juste ressembler à un autre rocher stupide et humide qui pourrait avoir de la vie, mais à qui il ne vaudrait pas la peine de parler.
De plus, il faudrait que nous soyons capables de détecter et de recevoir tout message qui pourrait nous être envoyé. Pour que ces conditions soient réunies, Wandel estime que nous aurions dû utiliser une infrastructure de télécommunication avancée pendant “quelques centaines à quelques milliers d’années”. Dommage que les Romains aient été trop occupés à crucifier les gens au lieu de construire des radios… Nous pourrions parler à E.T. aujourd’hui.
De nombreuses tentatives ont été faites pour expliquer le paradoxe de Fermi. Une des principales théories est que les civilisations avancées et intelligentes ont tendance à avoir une courte durée de vie. Même si des êtres vivants sur d’autres planètes développent la capacité d’envoyer des informations par ondes radio, ils pourraient se suicider à l’aide d’armes nucléaires ou de changements climatiques, ou s’éteindre.aux dangers galactiques comme les rayons gamma et les trous noirs.
Une autre explication, avancée par le paléontologue Peter D. Ward et l’astrobiologiste Donald E. Brownlee, est que la Terre est vraiment spéciale. Si spéciale, en fait, que nous sommes essentiellement seuls ici, dans notre aile de l’univers. Dans leur livre de 2000, “Rare Earth : Why Complex Life Is Uncommon in the Universe”, Ward et Brownlee affirment que “la vie complexe (animaux et plantes supérieures) est probablement beaucoup plus rare qu’on ne le pense”.
“J’étais autrefois très optimiste, croyant que la vie microbienne serait presque partout. Et j’en suis de moins en moins sûr”, a déclaré Ward dans une partie non publiée d’une interview récente avec Salon. “Je parierais ma vie que nous ne sommes pas la seule espèce intelligente dans le cosmos. Les chiffres sont trop importants. Comment pourrions-nous l’être ? Mais bon sang, il se pourrait que ce soit juste ici et là, et si loin l’un de l’autre qu’on ne puisse jamais communiquer.”
Alors peut-être que le problème n’est pas que les humains ne sont pas assez avancés pour mériter qu’on leur parle, mais qu’il est juste statistiquement improbable que nous existions à proximité de quelqu’un qui remarquerait notre spécificité. Nous ne le saurons jamais si nous ne continuons pas à chercher.
