Comment ce film de science-fiction risible a embarrassé Hollywood pour qu’il fasse une meilleure science

Peu importe à quel point vous détestez un film, il est peu probable que vous le détestiez autant que les scientifiques méprisent ce film tristement célèbre.

Il y a un film si scientifiquement irresponsable que le simple fait de mentionner son titre suscite instantanément la colère d’innombrables personnalités académiques autrement impassibles. Lors de sa première sortie en 2003, il a fait un énorme bombardement au box-office, incitant un physicien à spéculer que le public restait à l’écart parce qu’il pouvait sentir les ordures. Cela “n’a pas rapporté d’argent parce que les gens ont compris que la science était si folle”, a déclaré à l’époque Sidney Perkowitz, professeur à l’Université Emory. En effet, Perkowitz était tellement gêné par la désinformation du film qu’il a élaboré un ensemble de directives pour aider les studios hollywoodiens à éviter les embarras futurs. Des centaines de collègues scientifiques ont exprimé leur soutien à la position de Perkowitz; Aujourd’hui, on se souvient surtout de ce film pour avoir inspiré la création du Science & Entertainment Exchange, qui promeut l’utilisation d’une meilleure science dans les films, la télévision et d’autres médias.

Le film en question, au cas où vous ne l’auriez pas encore compris, est “The Core”, une entrée dans le vénérable genre de science-fiction du réalisateur Jon Amiel et mettant en vedette Aaron Eckhart, Hilary Swank, Delroy Lindo, Stanley Tucci, DJ Qualls, Richard Jenkins et Bruce Greenwood. La prémisse de “The Core” est à la fois simple et ridicule : le noyau de la Terre a cessé de tourner et une équipe de “terranautes” doit se rendre au centre de la Terre avec des armes nucléaires pour faire exploser ce noyau embêtant et le faire tourner à nouveau. Jusqu’à ce que les terranautes puissent réussir, cependant, tout l’enfer se déchaîne à la surface, menant aux scènes les plus mémorables du film. Les stimulateurs cardiaques cessent instantanément de fonctionner, provoquant la mort de centaines de personnes en une seule seconde ; les appareils électroniques commencent à tomber en panne et à zapper leurs propriétaires ; les oiseaux sont incapables de naviguer et s’écrasent sur les personnes et les bâtiments ; des orages apocalyptiques détruisent des monuments emblématiques comme le Colisée de Rome et le Golden Gate Bridge de San Francisco ; et, au milieu de la dévastation, un pirate informatique solitaire contrôle Internet pour dissimuler la vérité à un public autrement paniqué.

En théorie, cela pourrait être divertissant d’une manière campy, si stupide, c’est amusant; en réalité, bien que le jeu des acteurs soit au top, le reste de “The Core” est trop cliché et pléthorique pour être jouissif. Pourtant, comme Perkowitz l’a observé il y a 20 ans, le plus gros problème avec “The Core” est que l’information qu’il présente au public comme une science légitime est, tout simplement, de la foutaise.

“La prémisse derrière cela n’est pas tout à fait juste”, a déclaré Perkowitz à Salon. “Les scientifiques impliqués décrivent la Terre comme étant entourée d’un” champ électromagnétique “qui est perturbé lorsque le noyau cesse de tourner. C’est un terme impropre. Il s’agit en fait d’un” champ magnétique “. C’est la principale erreur scientifique dans toute cette discussion. C’est le champ magnétique qui nous donne les pôles et tout le reste.”

Bien sûr, comme l’a souligné Perkowitz en parlant avec Salon, il n’est pas déraisonnable pour un film de science-fiction de prendre des libertés créatives avec des faits scientifiques. “The Core”, cependant, joue si vite et lâchement avec la vérité qu’il devient difficile de garder une trace de toutes ses erreurs. Entre autres choses, le problème proposé ne provoquerait soudainement aucun des dysfonctionnements électroniques observés dans l’intrigue.

“J’ai moi-même un stimulateur cardiaque et je ne tomberais pas mort si le champ magnétique terrestre cessait de fonctionner, car le stimulateur cardiaque est un appareil électronique”, a fait remarquer Perkowitz. “Désactiver le champ magnétique très faible environnant provenant de la Terre n’aurait pas le moindre effet sur lui et ne devrait pas l’arrêter.” Les erreurs technologiques ne s’arrêtent pas là. À un moment donné du film, un pirate informatique adolescent (Qualls) est capable de contrôler à lui tout seul l’ensemble d’Internet pour s’assurer qu’aucune information n’est publiée sur la crise planétaire.

“Nous sommes arrivés au point où nous pensons que les pirates adolescents peuvent faire absolument n’importe quoi sur Internet”, a fait remarquer Perkowitz. C’est ridicule, certes, mais pas nécessairement plus farfelu que le moment où le personnage de Lindo explique que son navire peut voyager jusqu’au cœur avec des ondes ultrasonores en utilisant les mêmes principes appliqués pour briser les calculs rénaux. “Les ondes sonores peuvent frapper quelque chose de solide et le briser en morceaux, mais la quantité d’énergie dont vous auriez besoin pour faire passer les lasers et les ultrasons à travers plusieurs milliers de kilomètres de roche solide est si immense que je ne vois tout simplement pas comment tout type de navire portable pourrait le transporter », a noté Perkowitz.

Le coup de grâce, cependant, est le plan des terranautes de redémarrer le noyau en déclenchant des armes nucléaires autour de son périmètre. “Le dernier élément concernant le déclenchement d’armes nucléaires près du noyau pour pousser le noyau à recommencer à tourner n’est qu’une idée folle”, a expliqué Perkowitz. “Je ne sais pas comment vous concentreriez les explosions nucléaires.”

En bref, “The Core” est plus précisément classé dans la fantasy que dans la science-fiction – mais apparemment, c’était une nouvelle pour les cinéastes. David J. Stevenson, scientifique planétaire au California Institute of Technology (Caltech), a déclaré à Salon qu’on lui avait demandé de regarder le scénario de “The Core” avant sa sortie “mais à un point où la majeure partie du film avait déjà été mis en place, donc c’était environ six mois avant qu’il ne soit réellement sorti en salles.” Bien qu’il ne soit pas un consultant scientifique officiel, Stevenson a été traité comme quelqu’un qui pouvait réagir aux mérites du film et peut-être même commenter positivement sa science.

“Le contenu scientifique que je pensais était médiocre et je l’ai dit à d’autres journalistes et personnes”, se souvient Stevenson. “J’ai même dit ça à Scientific American. Puis j’ai reçu un appel du directeur [Jon Amiel] qui était à Hollywood et qui était en colère contre moi parce que j’avais dit ces choses. C’est à ce moment-là que j’ai réalisé qu’il pensait que c’était scientifiquement exact !”

Amiel n’aurait peut-être pas eu ce problème s’il avait eu accès aux ressources fournies par le Science & Entertainment Exchange. Lancé par l’Académie nationale des sciences (NAS) en 2008, son directeur est aujourd’hui l’écrivain scientifique Rick Loverd, qui a décrit à quel point les divertissements populaires comme les films peuvent avoir “un impact considérable” sur la vie des gens. Pour illustrer son propos, Loverd a souligné les nombreux scientifiques qui disent avoir été inspirés par l’émission télévisée “Star Trek” de 1966, le personnel de l’armée de l’air qui s’est enrôlé après avoir vu le film “Top Gun” de 1986 et les étudiants en sciences médico-légales qui ont obligé les universités à créer de nouvelles départements après avoir été motivés par l’émission télévisée de 2000 “CSI: Crime Scene Investigation”. Même quelque chose d’aussi simple que le Fonz obtenant une carte de bibliothèque dans l’émission télévisée “Happy Days” de 1974 peut avoir un effet; après cet épisode, les bibliothèques grouillaient d’adolescents espérant obtenir leurs propres cartes de bibliothèque.

“Il y a un lien entre ce que les gens voient à l’écran et [their behavior], et la chose la plus difficile à faire est d’influencer le comportement des gens, encore moins leur façon de penser et leur compréhension », a déclaré Loverd à Salon. « Mais changer le comportement de quelqu’un : c’est l’étalon-or de la communication. Si vous pouvez aller chercher quelqu’un pour qu’il obtienne une carte de bibliothèque, pour l’inciter à poursuivre une carrière. . . ce sont des choses énormes. » Par exemple, le Science & Entertainment Exchange a encouragé les cinéastes à rencontrer des scientifiques qui sont des femmes de couleur et d’autres groupes sous-représentés, afin qu’ils ne renforcent pas les hypothèses selon lesquelles la science est le domaine exclusif des hommes blancs. .

Personnages cachés (20th Century Fox)“Je crois vraiment que les gens vont bientôt parler de films comme” Hidden Figures “et voir des effets mesurables sur les inscriptions aux cours d’astrophysique grâce aux femmes de couleur”, a prédit Loverd. “Je suis loin sur une branche ici. Il n’y a rien pour étayer ce que je dis – sauf le passé et l’histoire. Je pense que c’est une hypothèse raisonnable sur laquelle notre programme fonctionne que les personnages du passé ont influencé le Professionnels des STEM du présent Lorsque vous regardez ce modèle et que vous regardez vers l’avenir, il est logique qu’une institution comme l’Académie nationale des sciences s’adresse à ces conteurs pour essayer d’amener plus de personnages comme celui-ci à l’écran pour influencer les enfants aujourd’hui.”

Contrairement à l’impact positif d’un film comme “Hidden Figures” de 2016 – qui racontait l’histoire vraie de trois scientifiques de la NASA qui ont été victimes de discrimination parce qu’elles étaient des femmes noires américaines – “The Core” est “l’un de ces films qui est en quelque sorte largement cité par des scientifiques, en particulier si vous parlez à des scientifiques d’une discipline particulière comme les géophysiciens, lorsqu’ils parlent du pire exemple de ce qu’Hollywood fait à la science », a expliqué Ann Merchant, directrice exécutive adjointe du Bureau des communications du NAS . “C’est ce genre de film.”

Merchant a ajouté que “The Core” n’était pas directement responsable de la création du Science & Entertainment Exchange, mais plutôt un catalyseur de premier plan pour convaincre les professionnels scientifiques qu’une telle organisation devait exister. Dans un sens, “The Core” incarnait le genre de négligence factuelle que de nombreux scientifiques trouvent inquiétante.

“Nous étions certainement conscients de son rôle dans l’esprit de nombreux scientifiques comme ayant causé des dommages à la science dans ce qu’ils considéraient comme la consommation publique de la science dans le divertissement”, a déclaré Merchant à Salon. “C’est de ce point de vue que nous avons pensé à des films comme ça. ‘Comment le public réagit-il à la science dans un film comme ‘The Core'” ?

Dans le cas de “The Core”, de nombreux scientifiques ont exprimé leur inquiétude quant au fait que cela équivalait à suivre un cours de sciences avec un enseignant qui ne connaît rien aux sciences. Pourtant, les scientifiques ne sont pas toujours d’accord sur la “mauvaise” qualité de la science dans un film avant qu’elle n’aille à l’encontre de l’intérêt public. Prenez le film sur la catastrophe du réalisateur Roland Emmerich en 2004 “Le jour d’après”, qui avertit l’humanité de la menace réelle du changement climatique avec une science très fragile.

“Avec un film comme” The Day After Tomorrow “sur le changement climatique, de nombreux scientifiques ont vu que ce n’était pas le moyen de communiquer” avec précision “, a expliqué Merchant, car l’intrigue du film est truffée d’erreurs. “D’un autre côté, si vous avez des spectateurs qui regardent ce film et disent : ‘Oh, le changement climatique, est-ce que c’est un truc ?’ . . . le film lui-même n’est pas censé être le principal mécanisme pour communiquer des messages précis sur le changement climatique. Il est destiné à stimuler la réflexion de quelqu’un sur le sujet afin qu’il puisse peut-être en apprendre davantage à partir de sources plus précises.

Ronal (Kate Winslet), Tonowari (Cliff Curtis) et le clan Metkayina dans “Avatar : la voie de l’eau”. (Photo avec l’aimable autorisation des studios du 20e siècle)En revanche, il existe des films de science-fiction populaires qui résistent scientifiquement, même en tenant compte de la licence poétique.

“‘2001 : L’Odyssée de l’espace’ est merveilleux”, a déclaré Stevenson à Salon à propos du film classique de 1968 sur le destin cosmique de l’espèce humaine. “C’est un fantasme, bien sûr, donc je n’ai aucun problème avec ‘2001.’ j’ai parlé à [“2001” author] Arthur C. Clarke une fois. Une personne très talentueuse – évidemment [director] Stanley Kubrick tombe également dans cette catégorie – peut faire en sorte que quelque chose comme “2001” atteigne l’objectif de faire passer l’émerveillement” des sujets scientifiques contenus dans son histoire. Alors que “2001” est légendaire pour avoir tenté avec diligence d’être aussi scientifiquement précis que son fantastique Si la prémisse le permettait, le film “Avatar” du réalisateur James Cameron en 2009 réussit le test d’odeur de Stevenson pour une raison quelque peu opposée.

“La façon dont je vois les choses est la suivante : si vous présentez quelque chose qui est si manifestement différent de l’environnement dans lequel nous vivons, il est permis de présenter des choses qui semblent difficiles sur le plan scientifique”, Stevenson a expliqué. Dans le cas d'”Avatar”, “toute l’idée est celle d’une planète où se trouve un matériau appelé” unobtanium”. C’est presque une blague, ce qui signifie que les gens qui le regardent réaliseraient, je l’espère, son statut de ce genre de fantasme, donc je n’ai pas de problème avec ça.” En revanche, lorsque “The Core” introduit sa propre substance appelée “unobtanium”, il n’est pas présenté comme un MacGuffin mais comme un matériau scientifique potentiellement viable.

Pour sa part, Perkowitz a fait l’éloge du film de science-fiction “Interstellar” du réalisateur Christopher Nolan en 2014. Lors de son développement, Nolan a travaillé en étroite collaboration avec le physicien théoricien de Caltech, Kip Thorne, pour fonder l’histoire sur une science aussi fiable que possible.

Matthew McConaughey dans “Interstellar” (Melinda Sue Gordon/Warner Bros. Entertainment, Inc.)“Il a travaillé très dur pour proposer des choses qui avaient un sens scientifique, ou du moins qui pourraient avoir un sens scientifique, et qui pourtant racontaient une histoire dramatique”, a expliqué Perkowitz. “Oui, il doit y avoir une licence créative” – ​​par exemple, Perkowitz a souligné que la plupart des films sur les voyages dans l’espace extra-atmosphérique incluent des navires qui voyagent plus vite que la vitesse de la lumière, ce qui semble pour le moment “complètement hors de question” – mais il a fait valoir que le public peut accepter une grande suspension d’incrédulité, tant que le reste de l’histoire est raconté de bonne foi.

“Si vous faites cette hypothèse et que vous essayez ensuite de développer ce que serait le résultat logique, je pense que cela fait une grande histoire qui est scientifiquement satisfaisante”, a déclaré Perkowitz à Salon.

Perfectionner ce mélange – “grande histoire” et “scientifiquement satisfaisant” – a tourmenté les écrivains de science-fiction depuis que Mary Shelley a inventé le genre avec le roman de 1818 “Frankenstein”. Il est probable qu’aucun écrivain de science-fiction ne trouvera jamais une combinaison absolument parfaite, mais si “The Core” a un héritage positif, cela montre que cet objectif doit toujours être recherché. Et pour ce que ça vaut, Perkowitz a admis que tous les moments apparemment idiots de “The Core” ne résistent pas scientifiquement.

“On pense que de nombreux oiseaux savent naviguer sur des millions de kilomètres parce qu’ils ont un capteur organique qui indique dans quelle direction le champ magnétique terrestre pointe, donc si vous éteignez le champ magnétique, il est possible que les oiseaux perdent leur sens de la navigation et peut-être planter dans Windows. Celui-là serait OK . . . ” Perkowitz s’estompa, puis la frustration revint dans sa voix. “… Mais encore une fois, ils l’attribuent à un ‘champ électromagnétique’, et ce n’est pas ce qui se passe ! C’est un champ magnétique !”