Des scientifiques pensent avoir découvert une capsule temporelle fossilisée datant du jour exact où la Terre est passée d’un monde verdoyant et peuplé de dinosaures à un paysage d’enfer apocalyptique couvert de suie. Dans cette capsule temporelle se trouvait une patte de dinosaure très bien conservée, provenant d’un dinosaure qui, selon les scientifiques, est mort ce jour de printemps, il y a quelque 66 millions d’années.
La découverte, qui a été faite sur le site de Tanis, dans le Dakota du Nord, fera l’objet d’un documentaire de la BBC, narré par David Attenborough, intitulé “Dinosaures : The Final Day”. Une version de ce documentaire sera diffusée sur PBS aux États-Unis le mois prochain. Bien que les résultats n’aient pas encore été publiés dans une revue scientifique à comité de lecture, les scientifiques sont très enthousiastes quant à cette découverte et aux informations qu’elle pourrait contenir.
“La résolution temporelle que nous pouvons atteindre sur ce site dépasse nos rêves les plus fous… Cela ne devrait vraiment pas exister et c’est absolument magnifique”, a déclaré Phillip Manning, professeur d’histoire naturelle à l’Université de Manchester, à l’émission Today de la BBC Radio 4, selon The Guardian. “Je n’ai jamais rêvé dans toute ma carrière que j’aurais l’occasion de regarder quelque chose a) d’aussi limité dans le temps ; et b) d’aussi beau, et qui raconte également une histoire aussi merveilleuse.”
Manning a qualifié la jambe de “pilon de dinosaure ultime”.
“Quand Sir David a regardé[the leg]il a souri et a dit ‘c’est un fossile impossible’. Et j’étais d’accord”, a déclaré Manning.
Manning a ajouté que les scientifiques ont également découvert les restes de poissons qui avaient respiré les débris du cratère de Chicxulub, un site d’impact fortement érodé de 90 miles de large situé sur la péninsule du Yucatán au Mexique, qui est largement considéré comme le point d’origine de ce qui a déclenché l’extinction massive. Bien qu’il y ait un consensus scientifique sur le fait que quelque chose a frappé la Terre en ce jour fatidique, mais les théories divergent quant à l’origine exacte de l’événement – la plupart pensent qu’il s’agissait d’un astéroïde ou d’une comète.
Les scientifiques ont pu dater la découverte grâce à la présence de débris qui ont plu pendant un certain temps juste après l’impact.
“Nous avons tellement de détails avec ce site qui nous disent ce qui s’est passé à chaque instant, c’est presque comme si on le regardait se dérouler dans un film”, a déclaré Robert DePalma, l’étudiant diplômé de l’Université de Manchester qui a dirigé les fouilles de Tanis. “Vous regardez la colonne de roche, vous regardez les fossiles qui s’y trouvent, et cela vous ramène à ce jour-là”.
D’autres restes fossilisés que les scientifiques ont trouvés étaient les restes d’une tortue, la peau d’un tricératops, un embryon de ptérosaure à l’intérieur de son œuf, et peut-être un fragment sur l’impacteur lui-même. Selon le New York Times, les fragments à l’intérieur de deux des sphérules étaient “sauvagement différents”, a déclaré DePalma.
“Ils n’étaient pas enrichis en calcium et en strontium comme nous nous y attendions”, a déclaré M. DePalma. pourrait suggérer que l’impacteur était un astéroïde. Toutefois, les scientifiques ne tireront pas de conclusions hâtives tant que les échantillons n’auront pas été analysés en détail et publiés dans des revues à comité de lecture.
“C’est comme un C.S.I. de dinosaure”, a dit DePalma. En tant que scientifique, je ne vais pas dire : “Oui, à 100 %, nous avons bien un animal qui est mort dans la vague d’impact”. [but] “Est-il compatible ? Oui.”
L’extinction massive causée par l’impact de Chixclub a entraîné la fin de l’ère crétacée – et la fin des dinosaures – ouvrant la voie aux mammifères, qui étaient alors principalement de petites créatures ressemblant à des rats, pour devenir l’une des grandes formes de vie dominantes sur Terre. Ce phénomène d’extinction a tué environ 75 % de la vie sur Terre, bien que certaines créatures marines et certains animaux fouisseurs, dont les premiers mammifères, aient été mieux à même d’attendre la brève vague d’air surchauffé provoquée par l’impact, qui s’est propagée sur toute la planète.
Bien que la date précise ne soit pas connue, il est remarquable de constater combien les scientifiques ont pu glaner de preuves sur ce qui s’est passé le jour de la grande extinction. Sur le même site de fouilles, l’équipe de DePalma avait déjà trouvé des spécimens de poissons qui semblent être morts le jour de l’impact et dont la structure osseuse indique que c’était le printemps ou le début de l’été lorsque l’impact s’est produit.
