Le cannabis est une drogue psychoactive largement utilisée dans le monde, et sa popularité ne cesse de croître : le marché américain des ventes de cannabis à des fins récréatives pourrait dépasser les 72 milliards de dollars américains d’ici 2023.
Au début de 2023, 21 États américains et le district de Columbia ont légalisé le cannabis à des fins récréatives pour les personnes de 21 ans et plus, tandis que 39 États plus le district de Columbia l’ont légalisé à des fins médicales.
La vague croissante de légalisation et l’augmentation spectaculaire de la puissance du cannabis au cours des deux dernières décennies ont soulevé des inquiétudes parmi les scientifiques et les experts en santé publique quant aux effets potentiels sur la santé de la consommation de cannabis pendant la grossesse et d’autres périodes vulnérables de développement, comme l’adolescence.
Je suis un neuroscientifique du développement spécialisé dans l’étude de ce qu’on appelle le système endocannabinoïde. Il s’agit d’un système évolutif ancien trouvé chez les humains et d’autres vertébrés qui produit des cannabinoïdes naturels tels que le THC et le CBD.
Le cannabis et ses constituants interagissent avec le système endocannabinoïde du corps pour produire leurs effets. Le THC et le CBD sont les extraits de cannabis les plus connus et peuvent être synthétisés en laboratoire. Mon laboratoire étudie également les risques par rapport à la valeur thérapeutique potentielle du cannabis et des cannabinoïdes.
Les gens supposent souvent qu’il n’y a aucun risque lors de la consommation de cannabis ou de cannabinoïdes pendant les périodes vulnérables de la vie, mais ils se basent sur peu ou pas de données. Nos recherches et celles d’autres suggèrent que la consommation de cannabis pendant la grossesse et l’adolescence peut présenter une myriade de risques pour la santé dont le public devrait être conscient.
Les données montrent que de nombreuses personnes qui consomment du cannabis continuent de le faire pendant la grossesse. Mais il y a des risques pour la santé.
Consommation de cannabis pendant la grossesse
De plus en plus de femmes enceintes consomment du cannabis aujourd’hui par rapport à il y a dix ans, certaines études montrant que près d’une adolescente enceinte sur quatre déclare consommer du cannabis.
De nombreuses personnes consommant du cannabis ne savaient peut-être pas qu’elles étaient enceintes et ont cessé d’en consommer lorsqu’elles l’ont découvert. D’autres déclarent consommer du cannabis pour sa capacité vantée à soulager les symptômes liés à la grossesse, comme les nausées et l’anxiété. Cependant, les études ne confirment pas encore ces allégations de santé. De plus, les méfaits potentiels sont souvent minimisés par le marketing et les messages pro-cannabis des dispensaires, des groupes de défense et même des sages-femmes ou des doulas.
De plus, les médecins et autres prestataires de soins de santé ne sont souvent pas suffisamment informés ou ne se sentent pas bien équipés pour discuter des risques et des avantages potentiels du cannabis avec leurs patientes, y compris pendant la grossesse.
Bien que la recherche montre que la plupart des femmes enceintes perçoivent peu ou pas de risque lié à la consommation de cannabis pendant la grossesse, les données montrent qu’il y a clairement lieu de s’inquiéter. En effet, un nombre croissant d’études établissent un lien entre l’exposition prénatale au cannabis et un risque accru d’accouchement prématuré, un faible poids à la naissance et des problèmes psychiatriques et comportementaux chez les enfants. Ceux-ci incluent, par exemple, des difficultés d’attention, de réflexion, des problèmes sociaux, de l’anxiété et de la dépression.
Le cannabis et le cerveau en développement
Lorsque le cannabis est inhalé, consommé par voie orale ou absorbé par d’autres voies, il peut facilement traverser le placenta et se déposer dans le cerveau du fœtus, perturbant ainsi le développement du cerveau.
Une étude récente de mon laboratoire, dirigée par l’étudiant en médecine Mohammed Faraj, a révélé que la consommation de cannabis pendant la grossesse peut façonner le cerveau en développement d’une manière détectable même une décennie plus tard.
Nous avons utilisé les données de la National Institutes of Health Adolescent Brain Cognitive Development Study, qui est la plus grande étude à long terme sur le développement du cerveau et la santé des enfants et des adolescents aux États-Unis. Elle a suivi plus de 10 000 enfants et leurs familles de 9 à 10 ans une période de 10 ans.
Grâce à cette analyse, nous avons établi un lien entre l’exposition prénatale au cannabis et les altérations des réseaux cérébraux fonctionnels chez les enfants de 9 et 10 ans. En particulier, l’exposition prénatale au cannabis semble perturber la communication entre les réseaux cérébraux impliqués dans le contrôle de l’attention, ce qui peut expliquer pourquoi les enfants qui ont été exposés au cannabis in utero peuvent développer des difficultés d’attention ou d’autres problèmes de comportement ou des troubles mentaux au fur et à mesure de leur développement.
Alors que l’abus d’alcool a régulièrement diminué chez les adolescents depuis 2000 aux États-Unis, la consommation de cannabis montre la tendance inverse : elle a augmenté de 245 % au cours de la même période.
Les données rapportées en 2022 dans le cadre de l’enquête Monitoring the Future menée auprès de plus de 50 000 étudiants aux États-Unis ont révélé que près d’un tiers des élèves de 12e année ont déclaré avoir consommé du cannabis au cours de l’année écoulée, y compris du vapotage de cannabis. Pourtant, seulement environ 1 élève de 12e année sur 4 perçoit un grand mal dans la consommation régulière de cannabis. Cela suggère que de nombreux adolescents consomment du cannabis, mais très peu considèrent qu’il a des effets négatifs potentiels.
Les formes concentrées et très puissantes d’extraits de cannabis ont des niveaux de THC bien plus élevés que le pot des décennies précédentes.
Consommation de cannabis à l’adolescence
La recherche montre que le cerveau des adolescents est prêt à adopter des comportements à haut risque tels que l’expérimentation du cannabis et d’autres substances. Malheureusement, en raison du développement continu du cerveau, le cerveau des adolescents est également particulièrement sensible aux effets du cannabis et d’autres substances. En effet, de nombreux neuroscientifiques s’accordent désormais à dire que le cerveau continue de se développer jusque dans la deuxième et même la troisième décennie de la vie.
Conformément à cette vulnérabilité, la recherche montre que, par rapport à ceux qui n’ont pas consommé de cannabis pendant l’adolescence, ceux qui ont commencé à en consommer pendant l’adolescence courent un risque accru de développer une dépression, des idées suicidaires, une psychose et une réduction du QI pendant l’adolescence et l’âge adulte. Des études de neuroimagerie montrent également des effets résiduels de la consommation de cannabis chez les adolescents sur le fonctionnement du cerveau, même plus tard à l’âge adulte.
Lire au-delà de l’étiquette
Malgré les idées fausses courantes selon lesquelles le cannabis est “entièrement naturel” et sans danger pendant la grossesse ou l’adolescence, les données suggèrent qu’il existe des risques réels. En fait, en 2019, le chirurgien général américain a émis un avis contre la consommation de cannabis pendant la grossesse et l’adolescence, déclarant qu'”aucune quantité… n’est connue pour être sans danger”.
Le cannabis peut être nocif pour le cerveau en développement car il perturbe le système endocannabinoïde en développement, qui joue un rôle essentiel dans le développement du cerveau, de la conception à l’âge adulte. Cela inclut les circuits neuronaux impliqués dans l’apprentissage, la mémoire, la prise de décision et la régulation des émotions.
Bien qu’une grande partie de ces recherches se soit concentrée sur la consommation de cannabis, il existe également d’autres recherches qui arrivent à des conclusions similaires pour le THC et le CBD sous d’autres formes. En fait, bien que le CBD soit largement disponible en tant que supplément non réglementé, nous, chercheurs, ne savons presque rien de ses effets sur le cerveau en développement. Il convient de noter que ces méfaits s’appliquent non seulement au tabagisme, mais également à l’ingestion, au vapotage ou à d’autres façons de consommer du cannabis ou ses extraits.
À mon avis, il est important que les consommateurs connaissent ces risques et reconnaissent que tout ce qui est indiqué sur une étiquette n’est pas étayé par la science. Donc, avant de prendre ce stylo comestible ou vape pour le stress, l’anxiété, le sommeil ou le contrôle de la douleur, il est important de parler à un fournisseur de soins de santé des risques potentiels – surtout si vous êtes ou pourriez être enceinte ou si vous êtes une adolescente ou un jeune adulte.
Hilary A. Marusak, professeure adjointe de psychiatrie et de neurosciences comportementales, Université d’État de Wayne
