Fou le passé plusieurs années, nous avons assisté avec une inquiétude croissante au harcèlement en ligne dont sont victimes de plus en plus de journalistes aux États-Unis et à l’étranger. En tant que professeurs de journalisme spécialisés dans le reportage scientifique et la violence contre la presse à l’université George Washington, nous avons fait des recherches, observé et écrit sur la tendance croissante des attaques contre la presse par courrier électronique, messages instantanés, médias sociaux et autres canaux numériques. Malheureusement, les attaques et les menaces en ligne sont devenues la nouvelle norme dans de nombreuses salles de presse, avec pour conséquence que les journalistes sont soumis à une forme de censure populaire.
À la fin de l’année dernière, nous avons commencé à mener une série d’entretiens approfondis – dix au total – afin d’apprendre spécifiquement comment le harcèlement en ligne affecte les journalistes qui couvrent les sciences. Nous nous sommes entretenus avec des journalistes et des rédacteurs scientifiques, les interrogeant notamment sur les types d’attaques numériques qu’ils ont reçues, ainsi que sur le contenu de ces attaques. Ces entretiens ayant été réalisés dans le cadre d’une étude, les noms des personnes interrogées sont restés confidentiels, conformément aux règles régissant la recherche sur des sujets humains. Dans l’ensemble, l’histoire qu’ils ont racontée était décourageante : À l’instar des journalistes qui couvrent la politique et d’autres sujets polémiques, les journalistes scientifiques affirment être la cible de provocations numériques et de haine, et déclarent que leurs rédactions ne font pas grand-chose, voire rien, pour les protéger.
Nous avons parlé avec des journalistes qui ont dit qu’ils recevaient régulièrement des appels téléphoniques de harcèlement de la part de lecteurs. Dans certains cas, des messages effrayants et accusateurs arrivaient par centaines sur Twitter, Instagram et par courriel. Les femmes semblaient porter le poids de ces attaques.
Ce qui est particulièrement décourageant, c’est que les journalistes scientifiques peuvent être soumis à des messages qui font peu, voire pas du tout, cas des faits. Les journalistes à qui nous avons parlé ont dit avoir été pris pour cible par des personnes qui nient l’existence de Covid-19 ou du changement climatique, ou qui défendent des opinions antiscientifiques ou croient aux conspirations. Une personne avec qui nous avons parlé a décrit avoir reçu des messages sur un ton accusateur, “comme si je ne faisais que pousser le, le récit libéral. Et que je fais partie de la conspiration sur le changement climatique.”
Ces barrages de harcèlement numérique ont des conséquences toxiques. Les journalistes à qui nous avons parlé disent qu’ils ne se sentent pas en sécurité. Pour certains journalistes scientifiques, il a contribué à un sentiment d’épuisement professionnel qui peut les amener à envisager de quitter la profession ou de passer à d’autres domaines. Et pour ceux qui restent, cela peut modifier la façon dont ils couvrent le sujet.
“Pour être tout à fait honnête, le harcèlement fonctionne jusqu’à un certain point”, a déclaré une journaliste, qui a ajouté qu’elle était moins encline à couvrir des sujets qui, selon elle, sont susceptibles d’attirer l’ire des trolls en ligne. “Dans la mesure où cela me réduit au silence sur Twitter et limite le nombre d’histoires que je veux écrire sur ces sujets – cela fonctionne.”
Les journalistes sont particulièrement exposés sur les médias sociaux, où ils ne bénéficient pas forcément du soutien officiel de leur organe de presse et peuvent être soumis à un harcèlement en pile. Les médias sociaux sont devenus un moyen essentiel pour les journalistes de cultiver leurs références professionnelles et leur réputation, et cette réputation peut subir un coup injustifié si quelqu’un lance des accusations sans fondement, tente de transformer un consensus scientifique en fausse controverse ou dénigre un journaliste en raison de son sexe, de son origine ethnique, de sa religion, de sa race ou de tout autre aspect de son identité sociale.
Que fait-on face à cet inquiétant harcèlement en ligne des journalistes scientifiques ? Pas suffisamment.
Les journalistes que nous avons interrogés disent que la plupart des employeurs sont terriblement mal préparés. Les organes de presse peuvent répondre au harcèlement par des réactions réflexes, comme la désactivation des commentaires sur les articles ou le retrait des e-mails des journalistes de leur site web, mais dans l’ensemble, leur soutien reste limité, affirment les journalistes avec lesquels nous avons discuté. “Je pense qu’à l’heure actuelle, beaucoup d’organes de presse ne savent pas comment gérer ce type de harcèlement”, a déclaré une personne interrogée.
Certaines rédactions proposent des formations générales sur la sécurité numérique, mais celles-ci peuvent aborder des sujets – comme la manière d’éviter les escroqueries et de protéger son identité personnelle – qui ne sont pas directement axés sur la lutte contre les abus et les attaques en ligne.
En conséquence, les journalistes peuvent être amenés à se débattre seuls avec les conséquences du harcèlement en ligne. S’il existe des ressources pour aider les journalistes à résoudre les problèmes juridiques et de sécurité, elles ne sont pas suffisantes. C’est particulièrement vrai pour les freelances, les journalistes qui travaillent à distance et les journalistes qui travaillent pour des organisations aux ressources limitées. Les freelances et les journalistes qui travaillent à distance, en particulier, manquent d’espaces physiques et institutionnels tels que des salles de rédaction où ils peuvent discuter et trouver des moyens de faire face au harcèlement.des cas de harcèlement en ligne. Le journalisme virtuel a, en quelque sorte, renforcé le sentiment de déconnexion et de solitude de nombreux journalistes.
Même lorsque ces journalistes ont la chance de bénéficier d’un conseil et d’un soutien limités, ils peuvent être amenés à faire des choix atrocement difficiles sur la manière de réagir : Réduire leur présence sur les médias sociaux ? Éviter les articles scientifiques qui seront aspirés dans le tourbillon des batailles idéologiques ? S’abstenir de citer des institutions et des experts scientifiques au centre des guerres culturelles actuelles ?
Il serait erroné de traiter ces questions comme une question de choix individuels faits par les journalistes scientifiques. Il s’agit d’un problème collectif qui exige des solutions collectives, surtout compte tenu du climat actuel de polarisation autour des questions scientifiques. Comme l’ont montré les débats passionnés sur le masquage, les vaccins et les confinements pendant la pandémie de Covid-19, la science n’occupe pas un espace vierge au-dessus de la politique ; au contraire, elle est souvent entraînée dans les champs de bataille boueux des guerres culturelles.
Il appartient aux organismes de presse de s’approprier le problème du harcèlement en ligne dans le journalisme scientifique. Pour commencer, ils doivent reconnaître l’ampleur du problème et ses conséquences, écouter les préoccupations des journalistes et documenter les attaques. Il sera également important qu’ils collaborent avec les plateformes de médias sociaux pour discuter des moyens de protéger les journalistes, et qu’ils développent et financent des réseaux de soutien qui peuvent aider les journalistes confrontés au harcèlement.
Ce problème nous concerne tous. Le droit du public de savoir souffre lorsque les journalistes évitent de couvrir des sujets scientifiques par peur. Et les journalistes scientifiques portent un lourd fardeau lorsqu’ils sont soumis à un barrage d’insultes et de haine simplement pour avoir fait leur travail.
